De opmars van Rocket Lab gaat tot nu toe goed.
De startup in de ruimtevlucht lanceerde vanmorgen (16 december), slechts een maand na de eerste commerciële vlucht, 13 kleine satellieten op zijn allereerste missie voor NASA.
Een Rocket Lab Electron-booster is vandaag om 1:33 uur EST (0633 GMT en 19:33 uur lokale Nieuw-Zeelandse tijd) van de lanceerbasis van het bedrijf op het Mahia-schiereiland in Nieuw-Zeeland gelanceerd, waarmee de ELaNa-19-missie voor NASA van start ging. [In foto's: Rocket Lab en zijn elektronenbooster]
Drieënvijftig minuten later waren alle ladingen gescheiden van de "kick stage" van de Electron en waren ze met succes in een cirkelvormige baan rond 500 kilometer boven de aarde terechtgekomen.
De kleine satellieten zullen daarboven verschillende werkzaamheden verrichten. Zo zal men de stralingsniveaus in de Van Allen-gordels meten om onderzoekers te helpen mogelijke effecten op ruimtevaartuigen beter te begrijpen. Een ander doel is om de effectiviteit van compacte, 3D-geprinte robotarmen aan te tonen; en weer een andere zal technologie helpen bewijzen voor een nieuw zonne-zeilsysteem waarmee kleine ruimtevaartuigen de ruimte kunnen verkennen, aldus vertegenwoordigers van Rocket Lab.
Het in Californië gevestigde Rocket Lab streeft ernaar de toegang tot de ruimte aanzienlijk te vergroten met behulp van het vervangbare elektron, dat 17 meter hoog is en ongeveer 500 lbs kan dragen. (227 kilogram) in een baan om de aarde voor elke missie van $ 5 miljoen. (De ELaNa-19 cubesats wegen samen ongeveer 172 lbs. Of 78 kg, zeiden Rocket Lab-vertegenwoordigers.)
ELaNa-19 maakt deel uit van NASA's Educational Launch of Nanosatellites-programma, dat tot doel heeft de interesse van jongeren in wetenschap, technologie, techniek en wiskunde te stimuleren en te behouden. De missie was de eerste keer dat NASA-cubesats een raketrit niet hoefden te delen met een veel groter "primair laadvermogen", aldus vertegenwoordigers van Rocket Lab. (Tien van de 13 satellieten zijn specifieke ELaNa-payloads; de andere drie zijn ook NASA-cubesats, vertelde woordvoerster Rocket Lab Morgan Bailey via e-mail aan Space.com.)
De lancering van ELaNa-19 volgde relatief snel op de voet van "It's Business Time", de eerste commerciële missie van Rocket Lab. "It's Business Time" ging van start op 10 november vanaf het schiereiland Mahia, met zes kleine satellieten en een technologie-demonstrerende "sleepzeil" naar de baan.
De Electron heeft nog twee andere orbitale vluchten onder zijn riem - demonstratiemissies genaamd "Just a Test" en "Still Testing", die respectievelijk in mei 2017 en januari van dit jaar werden gelanceerd. Ondanks zijn naam is "Still Testing" erin geslaagd om vier kleine satellieten in een baan om de aarde te brengen.
Op die andere vluchten waren de namen van raketten en missies hetzelfde. Maar dat veranderde met ELaNa-19, wiens Electron "This One's for Pickering" heette. De naam is een eerbetoon aan de in Nieuw-Zeeland geboren Sir William Pickering, die het team leidde dat Explorer 1 ontwikkelde, de eerste succesvolle satelliet van de Verenigde Staten. Pickering, die in 2004 op 93-jarige leeftijd stierf, leidde van 1954 tot 1976 ook het Jet Propulsion Laboratory.
Niet alle Rocket Lab-missies zullen opstijgen vanaf de site van Mahia Peninsula. Het bedrijf heeft onlangs aangekondigd dat het ook van plan is te vliegen vanaf de Mid-Atlantic Regional Spaceport in Virginia; de eerste lanceringen van Amerikaanse bodem zouden al volgend jaar kunnen plaatsvinden, aldus vertegenwoordigers van Rocket Lab.
De lancering van vandaag was oorspronkelijk gepland voor woensdagavond (12 december), maar Rocket Lab stopte enkele dagen om een weersysteem door te laten.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd doorKarl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
