HONOLULU - Onze jacht op buitenaardse wezens heeft een potentieel fatale fout - wij zijn op zoek naar hen.
Dat is een probleem omdat we een unieke soort zijn en wetenschappers die op zoek zijn naar buitenaardse wezens zijn een nog vreemdere en meer gespecialiseerde groep. Als gevolg hiervan kunnen hun al te menselijke veronderstellingen hun inspanningen om naar buitenaards te luisteren in de weg staan. Om dit te omzeilen, vraagt het Breakthrough Listen-project, een initiatief van $ 100 miljoen dat de kosmos afzoekt naar signalen van buitenaardse wezens als onderdeel van de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), antropologen om sommige van deze vooroordelen te ontmaskeren.
"Het is een soort grap bij Breakthrough Listen", zei Claire Webb, student antropologie en geschiedenis van de wetenschap aan het Massachusetts Institute of Technology, hier op 8 januari tijdens de 235e bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAS) in Honolulu. 'Ze vertellen me:' We bestuderen buitenaardse wezens en jij bestudeert ons. ''
Sinds 2017 werkt Webb samen met Breakthrough Listen om te onderzoeken hoe SETI-onderzoekers denken over aliens, kennis produceren en misschien onbedoeld antropocentrische veronderstellingen in hun werk plaatsen.
Soms beschrijft ze haar inspanningen als 'het bekende vreemd maken'.
Uw leven lijkt bijvoorbeeld misschien heel gewoon - misschien met een voorovergebogen bureau en elektronen tussen computers - totdat het door een antropologische lens wordt onderzocht, wat erop wijst dat dit niet bepaald een universele stand van zaken is. Tijdens de conferentie presenteerde Webb een poster over hoe Breakthrough Listen-wetenschappers kunstmatige intelligentie (AI) gebruiken om door grote datasets te bladeren en potentiële techno-handtekeningen of indicatoren van technologie of toolgebruik door buitenaardse organismen te ontdekken.
"Onderzoekers die AI gebruiken, negeren menselijk handwerk in de machines die ze bouwen", vertelde Webb aan WordsSideKick.com. 'Ze geven die machines veel keuzevrijheid. Ik vind dat enigszins problematisch en in het ergste geval niet waar.'
Elke AI wordt getraind door mensen, die het presenteren met de soorten signalen die een intelligent buitenaards wezen zou kunnen produceren. Daarbij maken ze hun algoritmen vatbaar voor bepaalde vooroordelen. Het kan ongelooflijk moeilijk zijn om dergelijk denken te herkennen en de beperkingen ervan te overwinnen, zei Webb.
Het meeste SETI-onderzoek gaat uit van een zekere mate van gelijkwaardigheid, of het idee dat wezens op verschillende werelden het universum op dezelfde manier zullen begrijpen en erover met elkaar kunnen communiceren, zei Webb. Veel van dit onderzoek veronderstelt bijvoorbeeld een soort technologische evenredigheid, waarbij buitenaardse wezens berichten uitzenden met dezelfde radiotelescopen die we hebben gebouwd, en dat we met hen kunnen spreken in een universele taal van wetenschap en wiskunde.
Maar hoe universeel is onze taal van wetenschap en hoe onvermijdelijk is onze technologische evolutie? Verzamelen buitenaardse wetenschappers zich in grote gebouwen en presenteren ze hun werk aan elkaar via dia's en lezingen en posters? En welke invloed hebben dergelijke menselijke rituelen op de soorten wetenschappelijke kennis die onderzoekers voortbrengen?
Het was bijna alsof je probeerde het perspectief van een wezen op een andere planeet te bekijken, die zich misschien afvroeg over de mensheid en onze vreemde moderne praktijken. 'Als E.T. naar ons keek, wat zouden ze dan zien?' Vroeg Webb.
De aannames en angsten van buitenaardse jagers kunnen op andere manieren binnensluipen. Vanwege de grote afstanden die nodig zijn om een signaal door de ruimte te sturen, hebben veel SETI-onderzoekers zich voorgesteld een bericht te ontvangen van een oudere technologische samenleving. Zoals astronoom en wetenschapspopularisator Carl Sagan beroemd zei in zijn boek- en televisieserie "Cosmos" uit 1980, zou dat E.T. heeft een 'technologische adolescentie' doorgemaakt en heeft de nucleaire proliferatie of een apocalyptische klimaatsmelting overleefd.
Maar die verklaringen zijn gebaseerd op de specifieke angsten van onze tijd, namelijk atoomoorlog en klimaatverandering, en we kunnen niet automatisch aannemen dat de geschiedenis van een andere soort zich op dezelfde manier zal ontvouwen, zei Webb.
Veteraan SETI-wetenschapper Jill Tarter heeft Webb verteld dat we in sommige opzichten op zoek zijn naar een betere versie van onszelf, en speculeren dat een bericht uit de hemel blauwdrukken zal bevatten voor een apparaat dat goedkope energie kan leveren en armoede kan helpen verlichten.
Het ideaal van vooruitgang is ingebed in dergelijke verhalen, zei Webb, eerst over wetenschappelijke en technologische vooruitgang, maar ook over een impliciete aanname van morele vooruitgang. 'Het is het idee dat naarmate je technologie zich ontwikkelt, je gevoel voor ethiek en moraliteit ook toeneemt', zei ze. 'En ik denk dat dat iets is dat betwist kan worden.'
Zelfs onze jacht op organismen zoals wijzelf suggereert 'een verlangen naar connectiviteit, dat mij reflecteert op een soort postmoderne eenzaamheid en isolatie in het universum', zei ze.
Webb grapte dat SETI-onderzoekers niet altijd het nut van haar antropologische en filosofische onderzoeken begrijpen. Maar, zei ze, ze staan open voor uitdagingen in hun ideeën en weten dat ze niet altijd het hele plaatje zien.
'Een ding dat Jill vaak heeft gezegd, is:' We behouden ons het recht voor om slimmer te worden ',' zei ze. 'We doen wat we denken dat nu logisch is, maar misschien doen we ooit iets heel anders.'
Uiteindelijk is het de bedoeling van dit werk om onderzoekers van SETI ertoe te brengen 'menselijk gedrag op te merken op manieren die SETI ertoe zouden kunnen bewegen nieuwe soorten zoekopdrachten uit te voeren', zei Webb. "Het bewonen van andere mindscapes is in potentie een zeer krachtig hulpmiddel bij het cultiveren van nieuwe manieren om wetenschap te beoefenen."
Misschien gebruiken wezens op een andere planeet zwaartekrachtsgolven, of neutrino's, of zelfs een ander onbekend aspect van de werkelijkheid dat we nog moeten tegenkomen om berichten de hemel in te sturen.
