De achterkant van de maan heeft nu zijn eerste set rover-tracks.
Gisteravond (2 januari) heeft het Chinese robotachtige Chang'e 4 lander-rover duo de allereerste zachte landing op de grotendeels onontdekte verre zijde van de maan uitgevoerd. En vandaag (3 januari) rolde de rover op de grijze vuilvloer van de 115 kilometer brede (186 kilometer) Von Kármán-krater, die via een eerdere positie bovenop de stilstaande lander over dubbele hellingen naar beneden kruipt.
Ook vandaag onthulde China de naam van de rover: "Yutu 2." Deze naam is misschien niet erg creatief, maar het is heel logisch. De originele Yutu-rover landde in december 2013 samen met een lander op de nabije kant van de maan tijdens de Chang'e 3-missie. En Chang'e 4 was oorspronkelijk ontworpen als back-up voor Chang'e 3, dus de twee missies delen veel hardware. [China's Chang'e 4 Moon Farside Landing in Pictures]
Yutu 2 en zijn landgenoot zullen aan de andere kant de eerste diepgaande wetenschappelijke onderzoeken uitvoeren. De twee vaartuigen bevatten elk vier wetenschappelijke instrumenten, en deze stellen het paar in staat om het oppervlak en de bijna ondergrond van Von Kármán tot in detail te karakteriseren. Deze krater ligt in een nog groter inslagelement, het 1.550 mijl brede (2.500 km) zuidpool-Aitken-bekken.
De lander heeft ook een biologisch experiment: een klein blikje met zijderupseieren en de zaden van verschillende plantensoorten, waaronder aardappelen. Leden van het missieteam proberen te bestuderen hoe deze organismen groeien en zich ontwikkelen in de lage-zwaartekracht maanomgeving.
De lander en Yutu 2 kunnen hun gegevens niet rechtstreeks naar de aarde sturen, omdat de andere kant van de maan altijd van onze planeet af is gericht. Deze communicatiecomplicatie is inderdaad een grote reden waarom het verre oppervlak eerder geen functionerend ruimtevaartuig had verwelkomd (hoewel er in de loop der jaren een paar sondes zijn neergestort).
Dus het Chang'e 4-duo zal vertrouwen op een relaissatelliet genaamd Queqiao, die China in mei 2018 naar een zwaartekrachtstabiel punt voorbij de maan lanceerde. Vanuit zijn uitkijkpunt kan Queqiao Yutu 2, de lander en de aarde allemaal in zicht houden tegelijkertijd.
Chang'e 4 is de laatste stap in het ambitieuze programma van China voor robotverkenning door de maan, waarbij de satelliet zijn naam ontleent aan een maangodin in de Chinese mythologie. (In deze mythologie is Yutu trouwens het konijn van Chang'e.) De Chang'e 1- en Chang'e 2-missies stuurden in 2007 en 2010 respectievelijk orbiters naar de maan, en Chang'e 3 behaalde zijn near-side touchdown eind 2013.
Vervolgens lanceerde de Chang'e 5T1-missie in oktober 2014 een prototype van een capsule tijdens een achtdaagse reis rond de maan. Het belangrijkste doel was om te helpen de technologie te bewijzen die nodig is voor de Chang'e 5-monsterretourmissie, die al dit jaar zou kunnen worden gelanceerd.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd doorKarl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
