Komeet ISON was een zonnewende komeet die naar verwachting eind 2013 een spectaculaire show in de lucht van de aarde zou geven. Kort nadat hij op 28 november (Amerikaanse dankzegging) aan de andere kant van de zon was rondgegaan, vervaagde de komeet, verscheurd door de immense ster van de ster zwaartekracht.
Het gedrag van ISON kort na de close-pass bracht astronomen in verwarring omdat het helderder leek dan wat je zou verwachten van een komeet die net was opgebroken. Later werd echter vastgesteld dat de verhoogde activiteit een truc was van de orbitale dynamiek.
ISON is de afgelopen jaren aangehaald als een voorbeeld van de uitdagingen van komeetvoorspelling. Het is moeilijk te zeggen hoe slim een komeet zal zijn of wanneer ze zullen verschijnen, omdat hun paden en gedrag nog steeds slecht worden begrepen.
ISON's ongewoon heldere uiterlijk voor het uiteenvallen maakt sommige astronomen nieuwsgierig naar de oorsprong ervan. Een groep astronomen heeft gespeculeerd dat ISON mogelijk afkomstig is van buiten ons zonnestelsel, waardoor het lijkt op 'Oumuamua, een object dat in 2017 in de buurt van onze zon schoot.
Ontdekking en naamgeving
De komeet is genoemd naar een telescoop van het International Scientific Optical Network (ISON). Twee Russische amateurastronomen, Vitali Nevski en Artyom Novichonok, zagen de komeet op foto's gemaakt door een ISON-telescoop in september 2012.
Traditioneel worden kometen genoemd naar de mensen die ze vinden, zoals Shoemaker-Levy 9 die in 1994 tegen Jupiter botste, of Hale-Bopp die de hemel op het noordelijk halfrond oplichtte in 1997.
Komeet ISON maakt echter deel uit van een nieuwere trend die de naam van de komeet na het project ziet in plaats van de individuen die het hebben ontdekt. Dit betekent dat meerdere kometen dezelfde naam kunnen hebben, wat tot verwarring leidt. Aan elke komeet is echter ook een naam toegewezen door de Internationale Astronomische Unie (IAU) met kenmerken zoals het jaar van ontdekking. ISON's officiële naam is Comet C / 2012 S1.
Vergelijkbare baan om 1680 'Great Comet'
Ten tijde van de ontdekking eind september 2012 bevond komeet ISON zich op ongeveer 625 miljoen mijl (1 miljard km) van de aarde in het sterrenbeeld Kreeft.
Op 584 miljoen mijl (940 miljoen km) van de zon scheen de komeet op magnitude 18,8 op een schaal die door astronomen wordt gebruikt om te meten hoe heldere hemelobjecten zijn. (Helderdere objecten hebben een lager aantal.) Dit is ongeveer 100.000 keer zwakker dan wat het blote oog kan zien. [Galerij: ongelooflijke foto's van komeet ISON]
"Het meest opwindende aspect van deze nieuwe komeet betreft zijn voorlopige baan, die een opvallende gelijkenis vertoont met die van de 'Grote Komeet van 1680'," schreef Space.com-columnist Joe Rao.
'Die komeet zorgde voor een oogverblindende show; er werd een glimp van opgevangen bij daglicht en later, toen hij wegging van de zon, wierp hij een schitterend lange staart af die zich na zonsondergang uitstrekte uit de westelijke schemerhemel als een smalle zoeklichtstraal voor zo'n 70 graden van boog. " (De gebalde vuist van een persoon, op armlengte gehouden, beslaat ongeveer 10 graden lucht.)
Toen de komeet nog ver verwijderd was van de aarde, nam NASA's Deep Impact-ruimtevaartuig in februari 2013 een reeks afbeeldingen van de komeet. Deep Impact had eerder close-up foto's gemaakt van twee kometen - Tempel 1 en Hartley 2 - maar de astronomen waren gefascineerd door hoeveel activiteit er op ISON plaatsvond, ondanks de grote afstand tot de zon.
"Voorlopige resultaten geven aan dat hoewel de komeet zich nog steeds in het buitenste zonnestelsel bevindt, meer dan 474 miljoen mijl (763 miljoen km) van de zon, hij al actief is. Vanaf 18 januari was de staart die zich uitstrekte uit de kern van ISON al meer meer dan 40.000 mijl (64.400 km) lang ", verklaarde NASA in een persbericht van februari 2013.
Thanksgiving-mysterie
ISON's laatste pas bij de zon werd zichtbaar in beelden van de Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), een ruimtevaartuig dat oorspronkelijk was ontworpen om naar de zon te kijken. Door de jaren heen heeft SOHO duizenden zonnewerende kometen ontdekt. De SOHO-beelden toonden aan dat kort na ISON's scheerbeurt met de zon op 28 november 2013 het uiterlijk aanzienlijk helderder werd. Dit verontrustte astronomen die de komeet eerder dood hadden verklaard.
Meer volgen van de komeet in de dagen daarna onthulde echter een snelle vervaging en tegen 11 december noemden astronomen de komeet vol vertrouwen dood. De vreemde opheldering was waarschijnlijk te wijten aan een orbitaal dynamisch fenomeen, zei Geraint Jones van het University College London destijds.
Toen de komeet de zon naderde, werd zijn fragmentwolk aanzienlijk uitgetrokken, waarbij de stukjes die het dichtst bij de zon stonden sneller bewogen dan die ver daarachter. Nadat de komeet was gedimd, lichtte hij kort op toen de stukjes weer samenklonterden na het passeren van de zon. De dood van ISON in de SOHO-beelden is nog steeds een van de bekendere momenten in de geschiedenis van het ruimtevaartuig van meerdere decennia.
Astronomen merkten op dat ISON waarschijnlijk uit elkaar viel vanwege zijn kleine formaat; de kern was tussen de 330 en 3.300 voet (100 tot 10.000 meter), volgens waarnemingen van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.
"Het was waarschijnlijk kleiner dan misschien 600 meter [in] diameter", zei Alfred McEwen van de Universiteit van Arizona, destijds hoofdonderzoeker van MRO's HiRISE camera. 'En van kometen uit het verleden, die kleiner zijn dan ongeveer een halve kilometer, overleven ze niet.'
In oktober 2014 publiceerden twee Lowell Observatory-wetenschappers - Matthew Knight en David Schleicher - hun bevindingen uit ISON-waarnemingen. Ze concludeerden dat de kern vóór 1 november 2013 een "aanzienlijk massaverlies" had, dat "de kern vóór het perihelium catastrofaal verzwakte". De paper is gepubliceerd in The Astronomical Journal.
Meer recentelijk hebben astronomen gekeken naar andere methoden om de helderheid van komeeten beter te voorspellen. Een idee is om observaties op te nemen van amateurs, die de afgelopen jaren toegang hebben gekregen tot fotografie en video met extreem hoge resolutie. Er zijn ook studies van kometen van dichtbij, wanneer ruimtevaartuigen ze kunnen bereiken, wat wetenschappers helpt meer te weten te komen over de ontgassing van kometen en hun paden door de ruimte.
Extra middelen:
- NASA's tijdlijn van de reis van komeet ISON.
- Overzicht van één pagina over hoe NASA Space Assets Comet ISON waarnemen.
- Meer over Comet ISON van de Chandra X-Ray Observatory.
