Op 26 maart 2019 daagde vice-president Mike Pence tijdens de vijfde vergadering van de opnieuw opgerichte National Space Council NASA uit om binnen vijf jaar astronauten op de maan te laten landen. Dit betekende een order om de Space Policy Directive-1 te versnellen, ondertekend door president Trump op 11 december 2017, die NASA opdroeg alle nodige stappen te ondernemen om astronauten terug naar de maan te sturen.
Deze aankondiging suggereerde dat er binnen het bureau misschien wat opschudding zou plaatsvinden om dingen te laten gebeuren. Het lijkt er echter op dat dit nu de degradatie inhoudt van twee oude NASA-hoofden die een groot deel van hun leven hebben gewijd aan de vooruitgang van de verkenning van de menselijke ruimte. Of dit besluit al dan niet van het Witte Huis kwam, is onduidelijk, maar het past in de richting die recentelijk door VP Pence is gegeven.
De eerste persoon die werd gedegradeerd was William Gerstenmaier, die sinds 1977 bij NASA heeft gediend en de afgelopen 14 jaar de Associate Administrator van Human Exploration and Operations is geweest. Sindsdien is hij opnieuw toegewezen aan de rol van speciale assistent van Jim Bridenstine's plaatsvervanger Jim Morhard.
Bridenstine drukte de redenen voor deze beslissing uit in een memo aan NASA-medewerkers:
“Zoals je weet, heeft NASA een gedurfde uitdaging gekregen om de eerste vrouw en de volgende man tegen 2024 op de maan te zetten, met de nadruk op het uiteindelijke doel om mensen naar Mars te sturen. In een poging om deze uitdaging aan te gaan, heb ik besloten om leiderschapswijzigingen aan te brengen in het directoraat Human Exploration and Operations (HEO). ”
Bovendien werd William Hill - een adjunct-adjunct-beheerder onder Gerstenmaier - ook verplaatst naar een speciale assistent-positie onder NASA's adjunct-beheerder Steve Jurczyk. Ken Bowersox, voormalig astronaut en vice-president van Astronaut Safety and Mission Assurance bij SpaceX, vervangt Gersteinmaier als waarnemend adjunct-beheerder voor menselijke verkenning.
In dit opzicht zijn zowel het hoofd als de plaatsvervanger van de bemande ruimtevaartvleugel effectief gedegradeerd tot posities onder het hoofd en plaatsvervangend hoofd van NASA. Of dit te wijten is aan de frustraties die het Witte Huis heeft geuit over vertragingen en het feit dat NASA's nieuwe zware raket - het Space Launch System (SLS) - nog steeds niet klaar is, is niet helemaal duidelijk.
Het is echter in overeenstemming met de herstructurering waar Pence op doelde tijdens de vijfde vergadering van de NSC in maart. Zoals de VP in zijn opmerkingen aangaf:
“Om dit te bereiken, moet NASA zichzelf transformeren in een slankere, meer verantwoordelijke en wendbaardere organisatie. Als NASA momenteel niet in staat is om Amerikaanse astronauten over vijf jaar op de maan te laten landen, moeten we de organisatie veranderen, niet de missie. '
Het nieuws over de degradatie van Gerstenmaier kwam slechts enkele uren nadat hij getuigde tijdens een vergadering van de House Subcommittee on Space and AeronauticsCommittee on Science, Space, and Technology. Deze bijeenkomst was gericht op de toekomst van het internationale ruimtestation en de langetermijnvisie van NASA voor het gebruik van een baan om de aarde. Zoals hij ter getuigenis schreef:
"NASA's Artemis-programma zal een duurzame, open architectuur bouwen die de mensheid terugbrengt naar onze naaste buur. We bouwen voor de lange termijn, en deze keer gaan we naar de maan om te blijven. We ontwerpen een open, duurzame, herbruikbare architectuur die de komende decennia diepgaande verkenning van de ruimte zal ondersteunen. Duurzaamheid vereist herbruikbare systemen en partnerschappen van over de hele commerciële sector en over de hele wereld. ”
Met het risico te speculeren, is het heel goed mogelijk dat Gerstenmaier niet helemaal aan boord is van de huidige plannen van de administratie of hun tijdschema om ze waar te maken. Het is ook mogelijk dat deze demoties het gevolg zijn van frustraties over programmavertragingen en dit werd eerder gezien als een manier om de organisatie te veranderen dan de missie.
Andere indicaties van een interne opschudding zijn onder meer het aftreden van Mark Sirangelo, een speciale assistent van Bridenstine die werd aangesteld om toezicht te houden op de structurele veranderingen van de dienst. Sirangelo trad in mei terug, blijkbaar als gevolg van afnemende congressteun voor het maaninitiatief van de Trump-regering.
Het volstaat te zeggen dat het nieuws over Gerstenmaiers degradatie voor velen een verrassing was. Tijdens zijn 42 jaar bij NASA, bekleedde hij veel spraakmakende functies, waaronder de Shuttle / Mir Program operations manager, de Space Shuttle Program Integration manager, de ISS Program manager en de Space Operations Directorate associate administrator.
Voor zijn lange geschiedenis van dienstverlening heeft Gerstenmaier talloze onderscheidingen ontvangen, waaronder drie NASA Certificates of Commendation, twee NASA Exceptional Service Medals, een Senior NASA Outstanding Leadership Medal, de Meritorious Executive Presidential Rank Award en Distingu Executive Presidential Rank Award.
"Wij, als natie, zijn dankbaar voor zijn dienst bij het bevorderen van Amerika's prioriteiten en het verleggen van de grenzen van wetenschap, technologie en verkenning", schreef Bridenstine in de memo. Wat dit betekent voor het bureau op zowel de lange als de korte termijn blijft onduidelijk, maar dat is de laatste tijd een norm geworden voor NASA.
Of in 2024 al dan niet opnieuw een maanlanding zal plaatsvinden en of SPD-1 de volgende verkiezingen zal overleven, is ook onduidelijk.
