CAPE CANAVERAL - Space Shuttle Discovery werd uit het Vehicle Assembly Building (VAB) gereden op een van de enorme rupsbanden naar lanceercomplex 39A - en zijn laatste missie - STS-133, die momenteel gepland is voor lancering op 24 februari om 04:50 uur p.m Dit is de tweede reis naar het lanceerplatform voor Discovery; de orbiter moest teruggebracht worden naar de VAB voor scans en reparaties.
De Discovery werd op 20 september 2010 voor het eerst naar LC 39A gereden. De lanceringspoging van 5 november werd afgebroken vanwege een lekkende Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP). Toen ingenieurs dit probleem aan het onderzoeken waren, ontdekten ze een ander, een stuk opgedoken schuim op de externe tank van de shuttle. Schuim is een zorg sinds een stuk schuim van koffertjeformaat in 2003 leidde tot het verlies van de shuttle Columbia.
Nadere inspectie toonde aan dat de scheuren helemaal tot aan de aluminiumhuid van de externe tank reikten. Naarmate ingenieurs verder keken, werden steeds meer van deze scheuren ontdekt in wat bekend staat als de "intertank" -regio. Ingenieurs hebben de reparaties uitgevoerd die ze aan het lanceerplatform konden uitvoeren. Vervolgens werd de grote, oranje tank gevuld met de supergekoelde brandstof die de shuttle in een baan om de aarde brengt. Wanneer tanking plaatsvindt, kan de tank wel een halve inch krimpen.
Met het besef dat deze krimp de scheuren ernstig zou kunnen beïnvloeden, werden 89 sensoren rond dit gebied geplaatst om het effect van het tanken van de externe tank te volgen. Om de potentiële impact van de tanking goed te kunnen controleren, moesten er scans worden uitgevoerd en dat betekende een reis terug naar de VAB. Dus Discovery werd teruggedraaid naar de VAB voor röntgenstralen en andere scans.
Nadat het gebied een grondige inspectie had ondergaan, werden er meer scheuren gevonden en waren verdere reparaties nodig. Maar gedurende deze tijd had NASA ontdekt wat deze kleine scheurtjes veroorzaakte en Discovery zou teruggaan naar het lanceerplatform voor haar date met geschiedenis.
Discovery begon om 20.00 uur aan zijn langzame methodische tocht naar het lanceerplatform. EDT. De reis duurt enkele uren om zijn bestemming te bereiken, terwijl de peinzende rupsbandtransporteur die het ruimtevaartuig naar het lanceerplatform sleept, met een zinderende mijl van een uur beweegt.
De laatste missie van Discovery is een bevoorradingsvlucht naar het internationale ruimtestation ISS. De orbiter zal een gemodificeerde vrachtdrager vervoeren, de Leonardo Permanent Multipurpose Module samen met de broodnodige benodigdheden en de eerste mensachtige robot die de ruimte in vliegt - Robonaut-2. De bemanning bestaat uit commandant Steve Lindsey, Pilot Eric Boe en missiespecialisten Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott en Steve Bowen.
Bowen is een last-minute vervanging voor Tim Kopra, die eerder deze maand zijn heup brak bij een fietsongeluk.
