Hoewel NASA een lange en legendarische geschiedenis heeft van het bouwen en testen van experimentele vliegtuigen - X-planes genaamd - is het bijna tien jaar geleden dat de ruimtevaartorganisatie een nieuw vliegtuig heeft ontwikkeld. Maar een initiatief dat eerder dit jaar werd aangekondigd als onderdeel van het nieuwe budget, heeft ertoe geleid dat NASA een nieuwe reeks X-vliegtuigen ontwerpt, bouwt en bestuurt, met als doel meer "groene" luchtvaarttechnologieën te creëren die vervolgens kunnen worden gebruikt door de luchtvaartindustrie.
NASA onthulde het eerste vliegtuig in de nieuwe X-serie, een elektrisch vliegtuig met 14 motoren geïntegreerd in een nieuw vleugelontwerp. Dit experimentele vliegtuig is aangeduid als de X-57, met de bijnaam "Maxwell", ter ere van James Clerk Maxwell, de 19e-eeuwse Schotse natuurkundige die baanbrekend werk deed op het gebied van elektromagnetisme.
"Met de terugkeer van piloot X-vliegtuigen naar NASA's onderzoeksmogelijkheden - wat een belangrijk onderdeel is van ons 10 jaar durende New Aviation Horizons-initiatief - zal de X-57 voor algemene luchtvaart een eerste stap zetten in het openen van een nieuw tijdperk van luchtvaart, ”zei NASA-beheerder Charlie Bolden, sprekend op een jaarlijks forum van het American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
Andere nieuwe X-plane-ontwerpen zijn onder meer grotere vliegtuigen op transportschaal die minder brandstof verbruiken en minder lawaai maken, en een supersonisch voertuig ter grootte van een zakenvliegtuig dat koolstofarme biobrandstoffen verbrandt en alleen stille supersonische knallen genereert die mensen op de grond nauwelijks hoor. De belangrijkste doelen van de nieuwe X-vliegtuigen zullen zijn om te laten zien hoe vliegtuigen de helft van de brandstof kunnen verbranden, waardoor luchtvaartmaatschappijen geld worden bespaard en 75 procent minder vervuiling wordt veroorzaakt tijdens elke vlucht in vergelijking met nu. Ze zijn ook veel stiller dan de huidige jets.
De X-57 Maxwell heeft nieuw ontworpen lange, magere vleugels ingebed met 14 elektromotoren - 12 aan de voorkant voor het opstijgen en landen, en een grotere motor op elke vleugeltip voor gebruik op kruishoogte. Het idee is dat het verdelen van elektrische stroom over een aantal motoren die in een vliegtuig zijn geïntegreerd, zal resulteren in een reductie van vijf keer de energie die nodig is voor een privévliegtuig om met 175 mph te cruisen.
Het eerste X-vliegtuig van NASA was de X-1, die in 1947 het eerste vliegtuig was dat sneller vloog dan de geluidssnelheid. Het werd gevlogen door Chuck Yeager en was te zien in het boek en de film 'The Right Stuff'. Hoewel veel van de vliegtuigen bekend waren - zoals de X-15 die het snelst bestuurde vliegtuig van het X-plane-programma werd - werden andere vliegtuigen clandestien ontwikkeld. Andere experimentele vliegtuigen omvatten onderzoek naar heflichamen en andere vleugelontwerpen of unieke motoren zoals de scramjet. Andere experimentele vliegtuigen droegen niet de "X" -aanduiding, zoals de D-558-II Skyrocket van de marine, maar werden in 1953 door Scott Crossfield gevlogen om het eerste vliegtuig te worden dat tweemaal de geluidssnelheid bereikte, of Mach 2.
"Tientallen X-vliegtuigen in alle soorten, maten en doeleinden zijn gevolgd, die allemaal hebben bijgedragen aan onze status als wereldleider in luchtvaart- en ruimtetechnologie", zegt Jaiwon Shin, associate administrator voor NASA's Aeronautics Research Mission Directorate. "Vliegtuigen zoals de X-57 en de andere die eraan komen, zullen ons helpen die rol te behouden."
Verder lezen: NASA
