[/onderschrift]
W00t! Kepler heeft het eerste licht gezien! Het ruimtevaartuig heeft zijn eerste beelden gemaakt van de sterrenrijke hemel waar het binnenkort zal gaan jagen op planeten zoals de aarde. Eén afbeelding toont miljoenen sterren in het volledige gezichtsveld van Kepler, terwijl twee andere inzoomen op delen van het grotere gebied. "Keplers eerste glimp van de lucht is ontzagwekkend", zegt Lia LaPiana, Kepler's programmamanager op het NASA-hoofdkantoor in Washington. "Het is gewoon adembenemend om miljoenen sterren in één snapshot te kunnen zien."
De afbeelding hierboven zoomt in op een klein deel - slechts 0,2 procent - van het volledige gezichtsveld van Kepler, en toont een uitgestrekte, 100 vierkante graden hemel in ons Melkwegstelsel, en een cluster van sterren op ongeveer 13.000 licht- jaren van de aarde, genaamd NGC 6791, is te zien in de rechterbovenhoek. Deze afbeeldingen zijn gemaakt op 8 april 2009, een dag nadat de stofkap van Kepler was weggegooid. Zie hieronder meer.
Deze afbeelding toont het volledige gezichtsveld van Kepler - een gedeelte van 100 vierkante graden van de lucht, gelijk aan twee zij-aan-zij-dalen van de Big Dipper. De regio's bevatten naar schatting 14 miljoen sterren, waarvan er meer dan 100.000 werden geselecteerd als ideale kandidaten voor planeetjacht. "Het is spannend om deze schatkamer van sterren te zien", zegt William Borucki, wetenschappelijk hoofdonderzoeker van Kepler bij NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Californië. "We verwachten honderden planeten rond die sterren te zien cirkelen, en voor het eerst, we kunnen zoeken naar planeten ter grootte van de aarde in de bewoonbare zones rond andere sterren zoals de zon. ”
Kepler zal de komende drie en een half jaar besteden aan het doorzoeken van meer dan 100.000 vooraf geselecteerde sterren op tekenen van planeten. Er wordt verwacht dat het een verscheidenheid aan werelden zal vinden, van grote, gasvormige tot rotsachtige zo klein als de aarde. De missie is de eerste met het vermogen om planeten zoals die van ons te vinden - kleine, rotsachtige planeten die in de bewoonbare zone rond zonachtige sterren draaien, waar de temperatuur goed is voor mogelijke meren en oceanen van water.
Dit beeld zoomt in op een gebied met een ster, genaamd Tres-2, met een bekende Jupiter-achtige planeet die om de 2,5 dagen in een baan draait.
Om de planeten te vinden, zal Kepler gedurende zijn hele leven naar één grote uitgestrektheid van de hemel staren, op zoek naar periodieke dalingen in sterrenlicht die optreden wanneer planeten voor hun sterren cirkelen en het licht gedeeltelijk blokkeren. De 95 megapixel camera, de grootste die ooit in de ruimte is gelanceerd, kan kleine veranderingen in de helderheid van een ster van slechts 20 delen per miljoen detecteren. Afbeeldingen van de camera zijn opzettelijk wazig gemaakt om het aantal heldere sterren dat de detectoren verzadigt te minimaliseren. Sommige van de licht verzadigde sterren zijn kandidaten voor zoekopdrachten op de planeet, maar zwaar verzadigde sterren niet.
"Alles aan Kepler is geoptimaliseerd om planeten ter grootte van de aarde te vinden", zegt James Fanson, projectmanager van Kepler bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "Onze afbeeldingen zijn wegenkaarten waarmee we over een paar jaar kunnen wijzen naar een ster en zeg dat er een wereld als de onze is. '
Wetenschappers en ingenieurs zullen de komende weken besteden aan het kalibreren van het wetenschappelijke instrument van Kepler, de fotometer, en het aanpassen van de uitlijning van de telescoop om de beste focus te krijgen. Zodra deze stappen zijn voltooid, begint de jacht op de planeet.
"We hebben jaren aan deze missie gewerkt, dus het is enorm opwindend om door zijn ogen te kunnen kijken", zegt Eric Bachtell, de leidende Kepler-systeemingenieur bij Ball Aerospace & Technology Corp. in Boulder, Colorado. Bachtell heeft gewerkt aan het ontwerpen, ontwikkelen en testen van Kepler gedurende negen jaar.
Bron: NASA
