Astronomen hebben een ver verwijderd lichaam ontdekt dat meer dan 100 keer verder van de zon verwijderd is dan de aarde. De voorlopige benaming is 2018 VG18, maar ze hebben de bijnaam de planeet 'Farout' gekregen. Farout is het verste lichaam ooit waargenomen in ons zonnestelsel, op 120 astronomische eenheden (AU) verwijderd.
Het Minor Planet Center van de International Astronomical Union kondigde de ontdekking van Farout aan op maandag 17 december 2018. Dit nieuw ontdekte object is het resultaat van een zoektocht van astronomen naar de ongrijpbare 'Planet X' of 'Planet 9', een negende grote planeet waarvan wordt gedacht dat het zich in de verste uithoeken van ons zonnestelsel bevindt, waar de massa de baan van verre planeten zoals Farout zou vormen. Het team heeft de baan van de VG18 van 2018 niet bepaald, dus ze weten niet of de baan tekenen van invloed van planeet X vertoont.
Een trio van astronomen deed de ontdekking: Scott S. Sheppard van Carnegie Science Institute, David Tholen van de Universiteit van Hawaï en Chad Trujillo van de Northern Arizona University. Leden van hetzelfde team ontdekten ook 'The Goblin' in oktober 2018. The Goblin is een andere verre wereld waarvan men denkt dat de baan gevormd wordt door de ongrijpbare Planet 9.
"2018 VG18 is veel verder weg en langzamer bewegend dan enig ander waargenomen object in het zonnestelsel, dus het zal een paar jaar duren om zijn baan volledig te bepalen." - Scott Sheppard, Carnegie Science Institute.
"2018 VG18 is veel verder weg en langzamer bewegend dan enig ander waargenomen object in het zonnestelsel, dus het zal een paar jaar duren om zijn baan volledig te bepalen", zei Sheppard. “Maar het werd gevonden op een vergelijkbare locatie aan de hemel als de andere bekende objecten van het extreme zonnestelsel, wat suggereert dat het dezelfde soort baan zou kunnen hebben als de meesten van hen. De orbitale overeenkomsten die veel van de bekende kleine, verre zonnestelsellichamen vertoonden, waren de katalysator voor onze oorspronkelijke bewering dat er een verre, massieve planeet is op honderden AU die deze kleinere objecten leidt. "
Farout werd ontdekt met de Magellan-telescoop in het Las Campanas-observatorium van Carnegie in Chili, en met de Japanse Subaru-telescoop van 8 meter bovenop Mauna Kea op Hawaï. De Subaru zag hem als eerste in de nacht van 10 november 2018.
Begin december zag de Magellan-telescoop voor de tweede keer 2018 VG18. De astronomen gebruikten Magellan een week om het pad van de planeet langs de hemel te bevestigen en om de fundamentele fysieke eigenschappen ervan, zoals helderheid en kleur, te verkrijgen. Waarnemingen met de Magellan-telescoop bevestigden de afstand van 120 AU. Ze suggereren ook dat de planeet ongeveer bolvormig is en ongeveer 500 km in diameter is. De nieuwe planeet heeft een roze tint, een kleur die wordt geassocieerd met ijsrijke objecten.
"Alles wat we momenteel weten over de VG18 van 2018 is de extreme afstand tot de zon, de geschatte diameter en de kleur ervan", voegde Tholen toe. "Omdat de VG18 in 2018 zo ver weg is, draait het heel langzaam rond, waarschijnlijk duurt het meer dan 1000 jaar om er een te nemen reis rond de zon. '
Astronomen reiken steeds verder de ruimte in op zoek naar objecten aan de grenzen van ons zonnestelsel. Wat ooit werd beschouwd als een enorme, koude leegte, staat nu bekend als de thuisbasis van verschillende objecten. En met betere telescopen, computers en onderzoeksmethoden vinden astronomen mogelijk steeds meer lichamen in de verre uithoeken van ons systeem.
"Deze ontdekking is echt een internationale prestatie in onderzoek met telescopen in Hawaï en Chili, beheerd door Japan, maar ook door een consortium van onderzoeksinstellingen en universiteiten in de Verenigde Staten," concludeerde Trujillo. "Met nieuwe wide-field digitale camera's op enkele van 's werelds grootste telescopen, verkennen we eindelijk de randen van ons zonnestelsel, ver voorbij Pluto."
Een astronomische eenheid is de afstand van de aarde tot de zon. Pluto is de beroemdste dwergplaneet van ons zonnestelsel en het is ongeveer 34 AU verwijderd van de zon. Het kostte NASA's ruimtevaartuig New Horizons negen jaar om Pluto te bereiken, en Farout is ongeveer 3,5 keer verder weg dan Pluto, dus het zou ongeveer 31 jaar duren voordat een ruimtevaartuig Farout zou bereiken.
Farout voegt zich bij een aantal andere dwergplaneten in de buitengebieden van het zonnestelsel. In de afgelopen jaren hebben astronomen de Goblin, Biden, Sedna en Eris in de regio ontdekt van ongeveer 80 AU tot 96 AU.
Hetzelfde team achter de ontdekking van Farout ontdekte ook de Goblin en 2012 VP113, ook bekend als Biden. Hun werk wijst op de potentiële aanwezigheid van een enorme planeet, misschien wel tien keer zo groot als de aarde. In een paper uit 2016 presenteerden astronomen Mike Brown en Konstantin Batygin bewijsmateriaal dat het bestaan van dezelfde ongeziene planeet met de bijnamen Planet X en Planet 9 ondersteunt. Deze onontdekte planeet wordt een super-Neptunus genoemd. In hun paper zeggen de twee astronomen dat de banen van deze verre dwergplaneten zo zijn geclusterd dat het geen ongeluk kan zijn. Er moet een andere grote planeet zijn die ze door de ruimte leidt.
Het duurt even voordat astronomen de baan van Farout bepalen. Maar als het lijkt alsof het bij de anderen past, zal dat nog overtuigender bewijs zijn voor het bestaan van de ongrijpbare planeet 9.
- Carnegie Science-persbericht: ontdekt: het verste zonnestelselobject dat ooit is waargenomen
- Persbericht van Carnegie Science: Edge Edge opnieuw gedefinieerd
- IAU Minor Planet Center
- Onderzoekspaper: BEWIJS VOOR EEN AFSTANDSREISPLANET IN HET ZONNE-SYSTEEM
- Space Magazine: Nieuwe dwergplaneet gevonden in de buitenwijken van het zonnestelsel, waardoor astronomen meer munitie krijgen om te zoeken naar bewijs van planeet 9
