Extremofielen leren ons dat het leven op onwaarschijnlijke plaatsen wordt gevonden.Daarom proberen wetenschappers, na te hebben gekeken naar microben die gelukkig in warmwaterbronnen leven of na 18 maanden in de ruimte te hebben overleefd, onze definitie van wat een bewoonbare omgeving is. Dus misschien is deze oude Martiaanse vulkaan een voorbeeld.
Maak kennis met Arsia Mons. Het is de op twee na hoogste vulkaan op de Rode Planeet en een van de grootste vulkanen die we kennen in het zonnestelsel.
Nieuw onderzoek toont aan dat een combinatie van uitbarstingen en een gletsjer aan de noordwestzijde zoiets zou hebben gevormd dat "englaciale meren" wordt genoemd, wat water is dat in gletsjers wordt aangemaakt. (De onderzoekers vergelijken dit met 'vloeibare bellen in een half bevroren ijsblokje'.) Deze zouden in totaal enorm zijn geweest, in de orde van grootte van honderden kubieke mijlen.
"Dit is interessant omdat het een manier is om zeer recentelijk veel vloeibaar water op Mars te krijgen", zegt Kat Scanlon, een afgestudeerde student bij Brown die het onderzoek leidde, eraan toevoegend dat ze ook geïnteresseerd is om te zien of tekenen van een bewoonbare omgeving veranderen zelfs in oudere regio's van 2,5 miljard jaar of ouder.
"Er is veel werk op aarde - hoewel niet zoveel als we zouden willen - aan de soorten microben die in deze englaciale meren leven," voegde Scanlon eraan toe. "Ze zijn voornamelijk bestudeerd als analoog aan [Saturnusmaan] Europa, waar je een hele planeet hebt die een met ijs bedekt meer is."
Hoewel het idee van gletsjerijs niet nieuw is - er wordt al over gesproken sinds de jaren zeventig - heeft het team van Scanlon het onderzoek vooruit geholpen door nieuwe informatie van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter binnen te halen.
"Scanlon vond kussen-lava-formaties, vergelijkbaar met die op aarde wanneer lava uitbarst op de bodem van een oceaan," verklaarde Brown University.
'Ze vond ook de soorten ruggen en heuvels die zich op aarde vormen wanneer een lavastroom wordt belemmerd door gletsjerijs. De druk van de ijskap belemmert de lavastroom, en gletsjer smeltwater koelt de uitbarstende lava in fragmenten van vulkanisch glas en vormt terpen en bergkammen met steile wanden en platte toppen. De analyse leverde ook het bewijs op van een rivier gevormd in een jökulhlaup, een enorme overstroming die optreedt wanneer water dat vastzit in een gletsjer losbarst. "
Scanlon schatte dat twee van de 'afzettingen' meren zouden hebben van elk 9,6 kubieke mijl (40 kubieke kilometer), terwijl een derde 4,8 kubieke mijl (20 kubieke kilometer) zou hebben gehad. Ze hadden honderden of misschien wel duizenden jaren vloeibaar kunnen blijven.
Dat is een korte periode in de geschiedenis van het leven, maar het team van Scanlon zegt dat het genoeg zou kunnen zijn geweest voor microben om de locaties te koloniseren, als microben in de eerste plaats op Mars waren.
Meer over het onderzoek leest u in het tijdschrift Icarus.
Bron: Brown University
