Een door NASA gefinancierde wetenschapper heeft een nieuw type beeld van de aarde vanuit de ruimte geproduceerd, dat een aanvulling vormt op het bekende beeld van ons 'blauwe marmer'. Deze nieuwe foto is de eerste gedetailleerde afbeelding van onze planeet die gammastraling uitstraalt, een soort licht dat miljoenen tot miljarden keren energieker is dan zichtbaar licht.
Het beeld laat zien hoe de aarde constant wordt gebombardeerd door deeltjes uit de ruimte. Deze deeltjes, kosmische straling genoemd, raken onze atmosfeer en produceren het gammastraallicht hoog boven de aarde. De atmosfeer zorgt ervoor dat schadelijke kosmische straling en andere hoogenergetische straling ons niet op het aardoppervlak kunnen bereiken.
"Als onze ogen hoogenergetische gammastralen konden zien, zou de aarde er vanuit de ruimte uitzien", zei dr. Dirk Petry van NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. "Andere planeten - de meest bekende, Jupiter - hebben een gammastraalgloed, maar ze zijn te ver weg van ons om in detail te kunnen zien. ”
Petry verzamelde dit beeld uit zeven jaar aan gegevens van het Compton Gamma-Ray Observatory van NASA, dat actief was van 1991 tot 2000. Het Compton Observatory draaide om de aarde op een gemiddelde hoogte van ongeveer 260 kilometer. Vanaf deze afstand verschijnt de aarde als een enorme schijf met een hoekdiameter van 140 graden. Door de lange belichting en de korte afstand kon Petry een gammastraalbeeld van verrassend hoge details produceren. 'Dit is in wezen een blootstelling van zeven jaar', zei Petry.
De gammastraling die in de atmosfeer van de aarde wordt geproduceerd, werd gedetecteerd door Compton's EGRET-instrument, een afkorting voor Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope. In feite was 60 procent van de door EGRET gedetecteerde gammastralen afkomstig van de aarde en niet uit de verre ruimte. Hoewel het een mooi beeld maakt, verstoort de lokale gammastraling de waarnemingen van verre gammastraalbronnen, zoals zwarte gaten, pulsars en supernovaresten.
Petry heeft dit gammastraal-aardebeeld gemaakt om de impact van 'lokale' interacties tussen kosmische straling en gammastraling beter te begrijpen op een aanstaande NASA-missie genaamd GLAST, de Gamma-ray Large Area Space Telescope. GLAST is gepland voor lancering in 2007. Het belangrijkste instrument, de Large Area Telescope, is in wezen de opvolger van EGRET.
In 1972 en 1973 legde de NASA-satelliet SAS-II het eerste opgeloste beeld van de aarde vast in gammastraling, maar de detectoren hadden een kortere belichtingstijd (een paar maanden) en een slechtere energieresolutie.
Petry, lid van het GLAST-team van NASA Goddard, is assistent-onderzoeksprofessor aan het Joint Center for Astrophysics van de University of Maryland, Baltimore Country. Een wetenschappelijk artikel dat zijn werk beschrijft, is beschikbaar op:
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
