Als de zon er niet was geweest, zou de Grote Rode Vlek van Jupiter een veel flauwere functie zijn voor de gasreus, onthult een nieuwe studie. Dit staat los van wat de meeste wetenschappers denken over waarom de plek er zo kleurrijk uitziet: dat er kenmerken in de wolken zijn die hem zijn kenmerkende schaduw geven.
De nieuwe gegevens zijn afkomstig van waarnemingen met het Cassini-ruimtevaartuig, gecombineerd met experimenten in het laboratorium. Ze concluderen dat de immense hoogte van de Rode Vlek, gecombineerd met zonlicht dat de atmosfeer daar in bepaalde chemicaliën opsplitst, het kenmerk dat rood maakt dat zelfs in kleine telescopen zichtbaar is.
"Onze modellen suggereren dat het grootste deel van de Great Red Spot eigenlijk vrij flauw van kleur is, onder de bovenste wolklaag van roodachtig materiaal", zegt Kevin Baines, een Cassini-teamwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië, in een verklaring. "Onder de roodachtige 'zonnebrand' zijn de wolken waarschijnlijk witachtig of grijsachtig."
De laboratoriumexperimenten combineerden ammoniak- en acetyleengassen (atmosferische componenten van Jupiter) met ultraviolet licht (simuleren wat de zon produceert), wat een rossige substantie creëerde die overeenkwam met waarnemingen die in 2000 met het Cassini-ruimtevaartuig waren gedaan. Ze probeerden ook ammoniumhydrosulfide uit elkaar te halen, een veel voorkomend element in de hoge wolken van Jupiter, maar de geproduceerde kleur was eigenlijk heldergroen.
De Grote Rode Vlek is een storm die op Jupiter woedt, althans toen telescopen voor het eerst werden gebruikt in de 17e eeuw. In de afgelopen decennia is de omvang aanzienlijk gekrompen - het is nu de helft van wat historische metingen aantoonden - maar het is nog steeds veel groter dan de aarde. Wetenschappers hopen dat de aanstaande Juno-missie, die in 2016 in Jupiter zal aankomen, zal helpen meer te leren over wat er aan de hand is.
De resultaten werden deze week gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Division for Planetary Science van de American Astronomical Society in Tucson, Arizona. Een persbericht maakte geen publicatieplannen bekend of als het onderzoek door vakgenoten wordt beoordeeld.
Bron: NASA
