Astronomen hebben gewacht om een heel speciaal soort zonnevlek te zien, en deze week zagen ze waar ze op hoopten: het was achteruit. Terwijl de zon door zijn 11-jarige cyclus van maximale en minimale zonne-energie beweegt, keert de magnetische oriëntatie van zijn zonnevlekken om. Zonne-astronomen denken dat de komende Cyclus 24 een van de meest stormachtige in decennia zou moeten zijn, met veel zonnevlekken en krachtige zonnestormen. De aurora's moeten mooi zijn.
Op 31 juli werd er een kleine zonnevlek geboren. Het dook op uit de binnenkant van de zon, zweefde een beetje rond en verdween binnen een paar uur weer. In de zon gebeurt dit soort dingen de hele tijd en normaal gesproken zou het niet de moeite waard zijn om te vermelden. Maar deze zonnevlek was speciaal: hij was achteruit.
"We hebben hier op gewacht", zegt David Hathaway, een zonnefysicus bij de Marshall Space Flight in Huntsville, Alabama. "Een achterwaartse zonnevlek is een teken dat de volgende zonnecyclus begint."
"Achteruit" betekent magnetisch achteruit. Hathaway legt uit:
Zonnevlekken zijn magneten van planeetformaat, gemaakt door de binnenste magnetische dynamo van de zon. Zoals alle magneten in het heelal hebben zonnevlekken magnetische noord- (N) en zuid- (S) polen. De zonnevlek van 31 juli kwam tevoorschijn bij een zonne-lengtegraad van 65o WL, breedtegraad 13o S. Zonnevlekken in dat gebied zijn normaal georiënteerd N-S. De nieuwkomer was echter S-N, tegenover de norm.
Deze kleine achterstand is van belang vanwege wat het zou kunnen voorspellen: een heel grote zonnecyclus.
De zonneactiviteit stijgt en daalt in cycli van 11 jaar, heen en weer slingerend tussen rustige en stormachtige tijden. Op dit moment is de zon stil. "We zijn aan het einde van zonnecyclus 23, die in 2001 een hoogtepunt bereikte", legt Hathaway uit. De volgende cyclus, zonnecyclus 24, zou 'elk moment nu' moeten beginnen, waardoor de zon weer in een stormachtige toestand terechtkomt.
Satellietexploitanten en NASA-missieplanners zetten zich schrap voor deze volgende zonnecyclus omdat het naar verwachting uitzonderlijk stormachtig zal zijn, misschien wel de meest stormachtige in decennia. Zonnevlekken en zonnevlammen zullen in overvloed terugkeren en heldere aurora's op aarde en gevaarlijke protonenstormen in de ruimte produceren: volledig verhaal.
Maar wanneer begint zonnecyclus 24?
'Misschien was het al zo - op 31 juli', zegt Hathaway. De eerste plek van een nieuwe zonnecyclus is altijd achteruit. Zonnefysici weten al lang dat zonnevlekken magnetische velden de polariteit van cyclus naar cyclus omkeren. N-S wordt S-N en vice versa. "De achterwaartse zonnevlek is misschien wel de eerste zonnevlek van cyclus 24."
Het klinkt opwindend, maar Hathaway is op verschillende fronten voorzichtig:
Ten eerste duurde de zonnevlek slechts drie uur. Zonnevlekken duren meestal dagen, weken of zelfs maanden. Drie uur is extreem vluchtig. "Het kwam en ging zo snel dat het geen officieel zonnevleknummer kreeg", zegt Hathaway. De astronomen die zonnevlekken tellen, vonden het niet waardig!
Ten tweede is de breedtegraad van de spot verdacht. Zonnevlekken met nieuwe cycli duiken bijna altijd op in het midden van de breedtegraad, rond 30o N of 30o S. De achterwaartse zonnevlek dook op bij 13o S. "Dat is vreemd."
Deze vreemde wezens stoppen Hathaway met het verklaren van het begin van een nieuwe zonnecyclus. 'Maar het ziet er veelbelovend uit', zegt hij.
Zelfs als cyclus 24 echt is begonnen, "verwacht niet meteen grote stormen". Zonnecycli duren 11 jaar en hebben tijd nodig om op te bouwen tot koorts. Een tijdje, misschien een of twee jaar, zullen Cyclus 23 en Cyclus 24 de zon daadwerkelijk delen, waardoor het een mengelmoes van achterwaartse en voorwaartse plekken wordt. Uiteindelijk zal cyclus 24 het volledig overnemen; dan begint het vuurwerk pas echt.
Ondertussen is Hathaway van plan om uit te kijken naar meer achterwaartse zonnevlekken.
Oorspronkelijke bron: NASA Science News Release
