Zo ziet het eruit als een asteroïde begint uit elkaar te vallen.
Twee lange, smalle staarten van materiaal stromen van (6478) Gault, een rots van 4 km in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, meldt een nieuwe studie.
Gault voltooit elke 2 uur een rotatie - zo snel dat de asteroïde materiaal van het oppervlak de ruimte in werpt, aldus de leden van het onderzoeksteam.
"Deze gebeurtenis van zelfvernietiging is zeldzaam", co-auteur Olivier Hainaut van de European Southern Observatory in Garching, Duitsland, zei in een verklaring. "Actieve en onstabiele asteroïden zoals Gault worden zojuist gedetecteerd vanwege nieuwe surveytelescopen die de hele hemel scannen, wat betekent dat asteroïden die zich misdragen, zoals Gault, niet meer aan detectie kunnen ontsnappen."
Henegouwen en zijn collega's onder leiding van Jan Kleyna van de Universiteit van Hawaï bestudeerden Gault met behulp van NASA's Hubble-ruimtetelescoop en een verscheidenheid aan instrumenten op de grond in Hawaï, Spanje en India. Deze waarnemingen onthulden de twee puinstaarten en lieten het team begrijpen hoe ze werden geproduceerd.
Eén staart is ongeveer 500.000 mijl (800.000 km) lang en 3.000 mijl (4.800 km) breed, aldus de onderzoekers. De andere staart beslaat ongeveer 125.000 mijl (200.000 km) in de langste richting. De samenstellende deeltjes van de staarten worden door zonlicht naar het buitenste zonnestelsel geduwd.
De puinstromen werden blijkbaar gegenereerd door twee afzonderlijke stofafscheidingen, die rond 28 oktober en 30 december van vorig jaar plaatsvonden, zeiden de leden van het onderzoeksteam. Elke release duurde waarschijnlijk tussen een paar uur en enkele dagen.
Deze stofwolken werden uiteindelijk veroorzaakt door de supersnelle spinsnelheid van Gault, die de onderzoekers in het nieuwe onderzoek vastlegden. De asteroïde is een relatief losse verzameling gesteente en vuil dat bekend staat als een puinhoop; dergelijke conglomeraties beginnen uit elkaar te vallen wanneer hun rotatieperiode de 2-uursmarkering bereikt.
'Gault is het beste' rookpistool'-voorbeeld van een snelle rotator, precies binnen de limiet van 2 uur, 'zei Kleyna in dezelfde verklaring. 'Het zou 10 miljoen jaar op instorten kunnen staan. Zelfs een kleine verstoring, zoals een kleine impact van een kiezelsteen, zou de recente uitbarstingen kunnen hebben veroorzaakt.'
Kleyna en zijn collega's denken te weten hoe Gault werd opgestookt: de asteroïde straalt al eeuwenlang zonne-energie uit als warmte op asymmetrische wijze. Dit genereert een klein koppel waardoor Gault elke 10.000 jaar ongeveer 1 seconde sneller draait.
Dit proces, bekend als het Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) -effect, ligt waarschijnlijk ook achter de spin-up van Bennu, de bijna-aarde-asteroïde die NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig van dichtbij bestudeert.
Bennu is ook een actieve asteroïde, het OSIRIS-REx-team vorige week aangekondigd. De sonde heeft een dozijn deeltjesuitstootgebeurtenissen waargenomen sinds hij op 31 december 2018 in een baan rond de 1.650 voet brede (500 m) ruimtesteen arriveerde.
De nieuwe studie is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters.
- Asteroid Basics: A Space Rock Quiz
- Hubble in afbeeldingen: de beste keuzes van astronomen (foto's)
- OSIRIS-REx: NASA's Asteroid-Sampling Mission in Pictures
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
