Artistieke illustratie van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), die op zoek is naar exoplaneten rond sterren dicht bij de zon.
(Afbeelding: © NASA)
NASA's nieuwste missie voor planeetjacht heeft zojuist een lijst met doelen met hoge prioriteit gekregen.
Astronomen hebben een "bewoonbare planetencatalogus" samengesteld voor de Doorgaande Exoplanet Survey Satellite (TESS), in een poging de jacht van het ruimtevaartuig te helpen zoeken naar mogelijk aardachtige werelden.
"Het leven kan op allerlei werelden bestaan, maar het soort waarvan we weten dat het het leven kan ondersteunen, is van onszelf, dus is het logisch om eerst naar aardachtige planeten te zoeken", TESS-wetenschapsteamlid Lisa Kaltenegger, professor in astronomie aan de Cornell University in New York en directeur van het Carl Sagan Institute van de school, zei in een verklaring.
"Deze catalogus is belangrijk voor TESS, omdat iedereen die met de gegevens werkt wil weten rond welke sterren we de dichtstbijzijnde analogen van de aarde kunnen vinden," voegde Kaltenegger toe, die een nieuwe studie leidde die de catalogus aankondigde.
TESS werd in april 2018 gelanceerd in een baan om de aarde bovenop een SpaceX Falcon 9-raket. Het ruimtevaartuig zoekt naar exoplaneten rond nabije sterren door te zoeken naar kleine helderheidsdips die worden veroorzaakt wanneer deze werelden vanuit het perspectief van TESS de gezichten van hun gaststerren kruisen.
De recent overleden Kepler-ruimtetelescoop van NASA gebruikte dezelfde "transitmethode" met groot effect: Kepler heeft tot nu toe ongeveer 70 procent van de ongeveer 4.000 bekende exoplaneten gevonden. (En er zijn nog meer ontdekkingen in het verschiet; bijna 3.000 Kepler-kandidaten wachten op bevestiging door follow-up observaties of analyse.)
TESS, wiens trek kan uiteindelijk die van Kepler overtreffen, zal naar verwachting ongeveer 400.000 sterren waarnemen tijdens zijn tweejarige hoofdmissie. Niet al die sterren zijn gelijk gemaakt vanuit het perspectief van de missie, en dat is waar de nieuwe catalogus binnenkomt.
Kaltenegger en haar collega's identificeerden 1.822 sterren waarrond TESS in slechts één enkele doorgang planeten tot tweemaal de aarde kon detecteren die ongeveer dezelfde hoeveelheid stellaire straling ontvangen als onze planeet. (Deze werelden kunnen daarom aardachtige oppervlaktetemperaturen hebben.)
Het team benadrukte verder 408 sterren waar TESS zo'n vermoedelijk gematigde planeet kon vinden die ongeveer zo groot is als de aarde - opnieuw, in één doorgang.
'Ik heb 408 nieuwe favoriete sterren', zei Kaltenegger. 'Het is verbazingwekkend dat ik er niet één hoef te kiezen; ik kan nu honderden sterren doorzoeken.'
De catalogus bevat 137 sterren die NASA 8,9 miljard dollar James Webb Space Telescope zullen continu kunnen kijken, aldus de onderzoekers. James Webb, die naar verwachting in 2021 wordt gelanceerd, zal de atmosfeer van enkele nabijgelegen exoplaneten kunnen karakteriseren, waaronder het zoeken naar mogelijke "biosignatuur" -gassen zoals zuurstof en methaan.
"We weten niet hoeveel planeten TESS rond de honderden sterren in onze catalogus zal vinden of dat ze bewoonbaar zullen zijn, maar de kans is in ons voordeel", zei Kaltenegger. 'Sommige studies geven aan dat er veel rotsachtige planeten zijn in de bewoonbare zone van koele sterren, zoals die in onze catalogus. We zijn verheugd om te zien welke werelden we zullen vinden.'
De studie werd eind vorige maand gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.
- In de schone kamer met NASA's TESS Exoplanet Hunter (afbeeldingen)
- Galerij: de vreemdste buitenaardse planeten
- Alien Planet Quiz: ben jij een exoplaneet-expert?
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
