Een herstelschip haalt SpaceX's eerste Crew Dragon-capsule uit de Atlantische Oceaan na het neerstorten van het ruimtevaartuig op 8 maart 2019.
(Afbeelding: © Cory Huston / NASA)
De omslachtige weg van de Verenigde Staten naar zelfvoorziening in de ruimtevaart nam een nieuwe wending.
Op zaterdag (20 april) een SpaceX Crew Dragon-capsule een anomalie ervaren tijdens een test van zijn SuperDraco-ontsnappingsmotoren, die zijn ontworpen om astronauten uit de gevarenzone te redden in geval van een lanceringsnoodsituatie.
Niemand raakte gewond, maar de capsule - die vorige maand een geslaagde, onbemande demonstratiemissie naar het International Space Station (ISS) vloog - heeft mogelijk ernstige schade opgelopen.
Dit specifieke ruimtevaartuig was gepland om deze zomer een test af te breken tijdens de vlucht, een onbemande test van die SuperDraco's die de weg zullen effenen voor SpaceX's eerste bemande reis naar het ISS voor NASA. Dus als deze Crew Dragon niet kan gaan, kunnen die belangrijke mijlpalen aanzienlijk worden teruggedrongen.
Een vertraging zou nauwelijks ongekend zijn; de tijdlijn voor het lanceren van Amerikaanse astronauten vanaf Amerikaanse bodem is de afgelopen jaren herhaaldelijk naar rechts verschoven.
De schoenen van de shuttle vullen
De Verenigde Staten kunnen sinds juli 2011, toen NASA's ruimteveervloot met pensioen ging na 30 jaar dienst, niet zonder hulp mensen van en naar de ruimte brengen. Sindsdien heeft NASA stoelen gekocht aan boord van het Russische Sojoez-ruimtevaartuig, voor meer dan $ 80 miljoen per stuk tegen de huidige prijzen. (Virgin Galactic heeft opgetreden twee bemande ruimtevluchten sinds december 2018, maar de SpaceShipTwo van dat bedrijf is een suborbitaal voertuig.)
Deze afhankelijkheid zou altijd tijdelijk zijn. NASA begon in 2010 met het financieren van commerciële bemanningsactiviteiten in een poging de ontwikkeling van particuliere astronautentaxi's te stimuleren die de schoenen van de shuttle zullen vullen. Het jaar daarop kende NASA in totaal bijna $ 270 miljoen toe aan vier bedrijven voor dergelijk werk - SpaceX, Boeing, Blue Origin en Sierra Nevada.
In die beginperiode was het gestelde doel om ten minste één privé-Amerikaans bemanningsvoertuig aan de gang te krijgeneind 2016.
In 2014 kwamen Boeing en SpaceX uit het peloton met prijzen van meerdere miljarden dollars van het Commercial Crew Program van NASA. Boeing kreeg 4,2 miljard dollar om het te ontwikkelen CST-100 Starliner capsule en SpaceX haalde 2,6 miljard dollar binnen voor Crew Dragon. Destijds zei NASA dat het doel was om tegen eind 2017 minstens één van die capsules operationeel te hebben.
De vroege planningsverschuivingen vonden voornamelijk plaats omdat het Congres onvoldoende financiering voor commerciële bemanning had toegewezen, aldus NASA-functionarissen. En zowel Boeing als SpaceX hebben onlangs technische problemen ondervonden, wat de vertragingen nog heeft vergroot.
Problemen op de testbank
Boeing had bijvoorbeeld gepland om een onbemande testmissie naar het ISS te vliegen - het equivalent van dat bedrijf van SpaceX's onlangs voltooide Demo-1 vlucht - in augustus 2018.
Maar in juni vorig jaar deed zich een probleem voor tijdens een test van Starliner's lancering-afgebroken motoren. Kort daarna kondigden vertegenwoordigers van Boeing aan dat het bedrijf de testmissie, bekend als Orbital Flight Test (OFT), tot eind 2018 of begin 2019 heeft teruggedrongen.
OFT werd al snel opnieuw getarget voor maart 2019, april, mei en tenslotte augustus. Vertegenwoordigers van Boeing schreven deze laatste fout toe aan mogelijke conflicten met een andere missie die dit voorjaar vanuit het Cape Canaveral Air Force Station in Florida wordt gelanceerd; Starliner zou in mei maar een tweedaags raam hebben gehad om op en uit te stappen, en dat was het dan te strak voor comfort.
OFT zal plaatsvinden na een volledige test van het lanceringsafbreeksysteem van Starliner. Die "pad-abort-test" zal ergens deze zomer plaatsvinden.
Boeing streeft er nog steeds naar om voor het einde van het jaar zijn eerste bemande testvlucht naar het ISS te vliegen, aldus vertegenwoordigers van het bedrijf. Inderdaad, NASA's commerciële crew schema vermeldt "eind 2019" als de huidige streefdatum.
SpaceX had als doel om in juni zijn in-flight abort-test te lanceren. Als dat goed was gegaan, had een bemande demonstratiemissie naar het ISS, bekend als Demo-2, al in juli kunnen starten. Die streefdata zullen vrijwel zeker veranderen als gevolg van de anomalie van zaterdag, maar het is te vroeg om te speculeren met hoeveel.
"Er zullen ongetwijfeld vertragingen optreden, omdat blijkbaar zowel de capsule als de testbank verloren zijn gegaan", zegt ruimtevaartexpert John Logsdon, emeritus hoogleraar politieke wetenschappen en internationale zaken aan de Elliott School of International Affairs van de George Washington University in Washington, DC
'Maar ik denk dat het verstandig is om te wachten tot we wat meer informatie krijgen voordat we beginnen te praten over de vraag of het weken, maanden of jaren zijn', zei hij tegen Space.com.
Onderdeel van het bedrijf
Logsdon benadrukte ook dat dergelijke tegenslagen niet erg verrassend zijn; ze komen met het territorium van de ontwikkeling van een nieuw bemand ruimtevaartuig.
'We zijn eerder op deze weg geweest,' zei hij. 'Je moet mensen eraan herinneren dat we motoren hadden die opbliezen tijdens de ontwikkeling van de shuttle, en dat we duidelijk de Apollo 1 vuur."
(Die brand, die plaatsvond tijdens een repetitietest voor lancering op 27 januari 1967, is een van de grootste tragedies van NASA. Het eiste het leven op van astronauten Gus Grissom, Ed White en Roger Chaffee.)
NASA-functionarissen maakten hetzelfde punt en benadrukten dat het ongelukkige evenement van zaterdag een kans biedt om van Crew Dragon een beter, veiliger voertuig te maken.
"Dit is waarom we testen", zei NASA-chef Jim Bridenstine in een verklaring. "We zullen leren, de nodige aanpassingen doen en veilig verder gaan met ons Commercial Crew Program."
Er is hier nog een andere les - een die de Apollo 1 afvuurt, de verliezen van de shuttles Uitdager en Columbia en andere ruimtevluchtrampen zijn in ons geboord.
'Het is een bewijs dat het moeilijk is om mensen de ruimte in te sturen', zei Logsdon. "Ik denk dat het belangrijk is om diep adem te halen, te beoordelen wat er werkelijk is gebeurd en het op te lossen, want we moeten het vermogen om mensen te lanceren terugwinnen."
- Fototour: in Boeing's CST-100 Starliner Spaceship Hangar
- De Crew Dragon van SpaceX ziet eruit als een geroosterde marshmallow na vurige re-entry
- In Photos: A Behind-the-Scenes Look at SpaceX's Crew Dragon Spaceship
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
