Als je aan de oppervlakte van Saturnus was, hoe lang zou een dag duren? Dit is een mysterie gebleven voor wetenschappers, omdat de dikke gaswolken het oppervlak van de planeet verduisteren voor directe observatie door telescopen of orbiters. Omdat wetenschappers niet direct kunnen zien de oppervlakte, hebben ze een andere benadering gekozen: luisteren.
Je kunt ook deze coole telescopen bekijken die je zullen helpen de schoonheid van planeet Saturnus te zien.
Met behulp van radio-emissies die uit het interieur van Saturnus komen, hebben wetenschappers de rotatieperiode kunnen afsluiten. Geladen deeltjes die in het interieur vastzitten, zenden radiogolven uit wanneer ze interageren met het magnetische veld van Saturnus, op ongeveer 100 Kilohertz. Het is alsof Saturnus zijn eigen radiostation heeft dat uitzendt met een bepaalde frequentie, en naarmate het magnetische veld diep in de planeet draait, verandert de frequentie van het station.
De Voyager heeft deze emissies negen maanden lang gemeten toen ze in de jaren tachtig passeerden, en de rotatie werd berekend op 10 uur en 39 minuten en 24 seconden, met een onzekerheid van 7 seconden. Het Ulysses-ruimtevaartuig volgde ook 15 jaar later de emissies en kwam tot een resultaat van 10 uur, 45 minuten en 45 seconden, met een foutmarge van 36 seconden.
Wacht, dat is 6 minuten verschil! Saturnus is in de loop van de jaren veel vertraagd of er is iets anders aan de hand. Cassini heeft dezelfde radio-emissies gemeten met zijn Radio and Plasma Wave Science-instrument en heeft vastgesteld dat de rotatie, naast deze variatie op lange termijn, maar liefst één procent per week verschilt.
Wetenschappers denken dat dit het gevolg kan zijn van twee verschillende dingen: de zonnewind die van de zon komt, verstoort de metingen, of deeltjes van de geisers van Enceladus beïnvloeden het magnetische veld. Beide zouden ervoor zorgen dat de radio-emissies variëren, en ze kunnen tegelijkertijd de verschillende resultaten veroorzaken.
De nieuwe gegevens van Cassini suggereren sterk dat de zonnewind een waarschijnlijke boosdoener is: er is een variatie in de metingen van de korte-termijnrotatie om de 25 dagen, wat overeenkomt met de rotatie van de zon zoals gezien vanaf Saturnus. Ook de snelheid van de zonnewind varieert de metingen, dus er moet rekening mee worden gehouden. Enceladus kan de oorzaak zijn van het langetermijnverschil, maar er zijn meer metingen nodig om te zien of dit zeker het geval is, of dat er nog een andere factor is.
Het vastleggen van de rotatie van Saturnus zal nuttig zijn bij het berekenen van de ware windsnelheden van de wolken en geeft belangrijke aanwijzingen over de samenstelling en verdeling van het interieur. Zodra rekening wordt gehouden met de interferentie van de zonnewind en Enceladus, kan de ware rotatie van Saturnus nauwkeurig worden bepaald.
Dan rest nog maar één vraag: hebben ze commercials op Saturn FM?
Bron: ESA News Release
