NASA gebruikt zijn krachtige wetenschappelijke landmeter die meer dan 241 kilometer boven Mars cirkelt om de oppervlakte-verkenningen van de langlevende Opportunity-rover te richten op boeiende wetenschappelijke doelen op de grond. Opportunity is momenteel op een lange termijn trektocht naar de gigantische krater genaamd Endeavour, ongeveer 22 kilometer in diameter, die significante handtekeningen toont van kleien en watervoerende sulfaatmineralen die zich miljarden jaren geleden hebben gevormd in de aanwezigheid van stromend vloeibaar water.
Een armada van orbiters en rovers van de aarde voert een gecoördineerd aanvalsplan uit om de mysteries van de rode planeet te ontsluiten, in de eerste plaats om te bepalen of er ooit leven is ontstaan op Mars.
Op 15 december (Sol 2450) arriveerde Opportunity in de Santa Maria-krater, op slechts 6 km afstand van de westelijke rand van Endeavour. In de afgelopen 2 jaar heeft de rover meer dan tweederde van de 19 km afstand van de Victoria-krater - haar laatste grote doelwit - naar Endeavour afgelegd.
Spectrale en beeldvormende mappers met hoge resolutie aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) stellen onderzoekers in het rover-team in staat om doelen te prioriteren en Opportunity strategisch te begeleiden naar de meest vruchtbare locaties voor wetenschappelijk onderzoek.
De ingebouwde CRISM-kaartspectrometer heeft kleimineralen of phyllosilicaten gedetecteerd op meerdere locaties rond de Endeavour-krater, waaronder de westelijke rand die het dichtst bij Opportunity ligt. CRISM is de afkorting van Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Afbeeldingen van de HiRISE-camera van MRO worden gebruikt om de veiligste en meest efficiënte route te verkennen. Zie kaarten hierboven en hieronder.
'Dit is de eerste keer dat minerale detecties vanuit de ruimte worden gebruikt bij tactische beslissingen over waar te rijden op Mars', zegt Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis. Arvidson is de adjunct-hoofdonderzoeker voor de Spirit and Opportunity-rovers en een co-onderzoeker voor CRISM.
Kleimineralen zijn een zeer opwindende wetenschappelijke vondst omdat ze zich kunnen vormen in meer neutrale en veel minder zure waterige omgevingen die meer bevorderlijk zijn voor de mogelijkheid tot levensvorming. Ze zijn nooit eerder van dichtbij bestudeerd door wetenschappelijke instrumenten op een landingsmissie.
Mogelijk krijgt de kans snel een voorproefje van watervoerende sulfaatmineralen in Santa Maria omdat spectrale gegevens van CRISM de aanwezigheid van sulfaatafzettingen op de zuidoostelijke rand van de krater suggereren. Opportunity heeft deze sulfaatmineralen eerder onderzocht op andere locaties langs haar omslachtige route - maar die ze ontdekte zonder de hulp van orbitale activa.
"We zijn net aangekomen bij de rand van Santa Maria en de werkdruk is erg hoog", vertelde Steve Squyres me. Squyres, van Cornell University, is de belangrijkste wetenschappelijke onderzoeker voor NASA's Spirit and Opportunity Mars-rovers.
Gelegenheid reed op ongeveer 5 meter van de kraterrand op 16 december (Sol 2451). JPL Mars rover-coureur Scott Maxwell tweette dit bericht; "Het NAVCAM-mozaïek van vandaag van de Santa Maria-krater. Woo-hoo! Glorieus en mooi! ' en deze twitpic
De rover zal een uitgebreide wetenschapscampagne voeren in Santa Maria door de komende weken naar verschillende plekken te rijden en gegevens te verzamelen om waarnemingen ter plaatse te vergelijken met die van CRISM in een baan om de aarde.
De krater van Santa Maria lijkt relatief fris en steil ommuurd en is waarschijnlijk slechts een paar miljoen jaar geleden ontstaan door een meteoorinslag. Endeavour is een oude krater met een onderbroken rand die op veel punten sterk is geërodeerd. Door kraters te verkennen, kunnen wetenschappers terugkijken in de tijd en eerdere geologische perioden in de geschiedenis van Mars ontcijferen.
Wetenschappers zijn van mening dat de kleimineralen afkomstig zijn uit een eerdere periode in de geschiedenis van Mars en dat de sulfaatafzettingen zich later hebben gevormd. Mars heeft in het verleden veel episodes van natte omgevingen op verschillende locaties meegemaakt en cycli van klimaatverandering blijven bestaan in het huidige tijdperk.
Na de aanstaande zonneconjunctie in februari 2011 vertrekt Opportunity naar het oosten voor de laatste etappe van de lange mars naar Endeavour. Ze gaat op weg naar een randfragment genaamd Cape York, waarvan spectrale gegevens laten zien dat het wordt omgeven door blootstellingen van watervoerende mineralen. Cape York is nog niet zichtbaar op de lange afstandsbeelden omdat het te laag ligt. Zie onderstaande kaarten.
Daarna verandert Opportunity van richting en draait naar het zuiden richting haar volgende doel -
Cape Tribulation - wat voor onderzoekers nog aantrekkelijker is omdat CRISM blootstellingen heeft ontdekt van de kleimineralen die zijn gevormd in mildere omgevingen die gunstiger zijn voor het leven. Cape Tribulation is duidelijk zichtbaar in roverbeelden die al maanden geleden begin 2010 zijn genomen.
Kans zou Endeavour ergens in 2011 kunnen bereiken als ze de barre omgeving van Mars kan blijven overleven en in haar huidige versnelde tempo kan blijven rijden. Kans kwam in januari 2004 op Mars voor een geplande missie van 90 dagen. De rover heeft alle verwachtingen ver overtroffen en zal binnenkort 7 aardejaren van continue operaties op de rode planeet vieren. Vrijwel alle gegevens van Spirit en Opportunity worden via NASA's Mars Odyssey-orbiter teruggestuurd naar de aarde.
Opportunity gebruikte zijn panoramische camera in een superresolutietechniek om dit zicht op de horizon vast te leggen op Sol 2298 (11 juli 2010), dat de westelijke rand van de Endeavour Crater laat zien, inclusief de hoogste bergrug die informeel 'Cape Tribulation' wordt genoemd. CRISM-gegevens onthulden blootstellingen van kleimineralen bij Cape Tribulation.
Opportunity's Path on Mars Through Sol 2436
De rode lijn geeft aan waar Opportunity is gereden vanaf de plaats waar het in januari 2004 is geland - in de Eagle Crater, linksboven op het spoor - naar waar het op de 2436ste Marsdag, of sol, van zijn werk op Mars reikte. (30 november 2010). De kaart beslaat een gebied van ongeveer 15 kilometer (9 mijl) breed. Noord staat bovenaan. Daaropvolgende ritten brachten Opportunity naar de Santa Maria-krater, die ongeveer 90 meter (295 voet) in diameter is. Na het onderzoeken van Santa Maria gaat de rover naar Endeavour Crater. De westelijke rand van Endeavour van 22 kilometer breed (14 mijl breed) bevindt zich in de rechterbenedenhoek van deze kaart. Sommige delen van de onderbroken opstaande rand en nabijgelegen elementen worden op de kaart aangegeven met informele namen: randsegmenten "Cape York" en "Solander Point"; een laag gebied tussen hen genaamd "Botany Bay"; "Antares" -krater, gevormd op sedimentair gesteente waar de rand naar beneden was geërodeerd; en randfragment "Cape Tribulation", waar orbitale waarnemingen kleimineralen hebben gedetecteerd. De basiskaart is een mozaïek van afbeeldingen van de Context Camera op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter.
