2003 was een behoorlijk jaar voor ruimte en astronomie, met het verlies van Columbia en Chinezen die hun eerste succesvolle lancering van de menselijke ruimte maakten. In willekeurige volgorde…
Columbia Ramp
Ruimteverkenning is een uiterst gevaarlijke onderneming. Deze les werd in 2003 in de wacht gesleept toen de spaceshuttle Columbia boven Texas uiteenviel toen hij op het punt stond te landen in Florida. Het leven van zeven astronauten ging op een paar vurige momenten op 1 februari 2003 verloren. Uit maanden van onderzoek bleek dat een stuk schuim van de externe brandstoftank viel en een gat in de koolstofvezel vleugelpanelen van de shuttle sloeg. Toen Columbia aan het einde van zijn missie terugkeerde naar de aarde, zorgde het open gat in de vleugel ervoor dat hete gassen de hittebescherming van de shuttle konden binnendringen. De Columbia Accident Investigation-raad legde de schuld op het schuim, maar zei dat NASA's gebrek aan veiligheid het ongeval in de eerste plaats mogelijk maakte. Terwijl NASA de veiligheidsaanbevelingen implementeert om de shuttles weer te laten vliegen, plant de Amerikaanse regering een gewaagd nieuw programma in de ruimte.
Website van Columbia Accident Investigation
http://www.caib.us
Chinese ruimtelancering
Eerder onbekend, werd astronaut Yang Liwei op 15 oktober een instant beroemdheid, toen hij de eerste mens werd die het Chinese ruimteprogramma de ruimte in stuurde. Liwei werd gelanceerd vanaf de Jiuquan-lanceerbasis in de woestijn en draaide slechts 14 keer in 21 uur om de aarde. Alleen de Verenigde Staten en Rusland zijn vóór dit jaar ooit in staat geweest om mensen de ruimte in te sturen. De Chinezen met de normale lippen waren hoog op hun prestaties en onthulden dit jaar meer details over hun ruimteprogramma: extra menselijke lanceringen, een ruimtestation, sondes naar de maan en uiteindelijk mensen op de maan. NASA was een van de eersten die de Chinezen feliciteerde met hun prestatie, maar sommige experts in de ruimtevaartindustrie zijn van mening dat dit het agentschap zal aanmoedigen tot een nieuwe geest van concurrentie.
SpaceShipOne gaat supersonisch
De ruimtevaartgemeenschap verwachtte dat de Amerikaanse president George Bush op 17 december, de 100ste verjaardag van de eerste vlucht van Wright Brothers, een aankondiging zou doen over de toekomst van de Amerikaanse ruimteverkenning. Hij niet, maar op die dag maakte Scaled Composites - een vliegtuigfabrikant in Californië - nieuws met de eerste rakettestvlucht van SpaceShipOne; hun suborbitale raketvliegtuig. Het uniek ogende vliegtuig werd door het White Knight vliegdekschip naar een hoogte van 14.600 meter gebracht en vervolgens losgelaten. Het vuurde zijn hybride raketmotor af en schoot op tot een hoogte van 20.700 meter; het doorbreken van de geluidsbarrière. SpaceShipOne wordt beschouwd als de beste kanshebber om de X-prijs van $ 10 miljoen te winnen die wordt toegekend aan het eerste privégebouwde suborbitale ruimtevaartuig dat tot 100 km kan vliegen.
Website van Scaled Composites
http://www.scaled.com
Verdwijning van Beagle 2
In een perfecte wereld zou dit een eerbetoon zijn aan de succesvolle landing van Beagle 2; Groot-Brittannië's Marslander van $ 50 miljoen, 70 kg, die naar de Rode Planeet reisde aan boord van het Mars Express-ruimtevaartuig van de European Space Agency. Helaas lijkt het erop dat Mars weer een ander ruimtevaartuig heeft ingeslikt en op het moment van schrijven heeft de lander niet naar huis kunnen communiceren; ofwel door Mars Odyssey in een baan hierboven, of door op de aarde gebaseerde radio-observatoria. Beagle 2 zou in het relatief veilige Isidis Planitia-gebied van Mars landen en vervolgens 180 dagen zoeken naar bewijs van microbieel leven met een reeks gevoelige instrumenten. De beste gelegenheid om met Beagle 2 te communiceren, is echter in 2004, wanneer Mars Express zijn laatste baan bereikt en zal proberen contact te maken. Misschien zal het herstel van Beagle 2 in 2004 een van de beste verhalen worden.
Website van Beagle 2
http://www.beagle2.com
Mars 'dichtstbijzijnde benadering van de aarde
Mars stond deze zomer centraal toen het de aarde het dichtst naderde in meer dan 60.000 jaar. Vanwege hun banen komen de aarde en Mars elke twee jaar dichtbij, maar op 27 augustus waren ze slechts 55.758.000 kilometer van elkaar verwijderd. De reguliere media pakten het verhaal op en een tijdje was het Mars-manie. Astronomieclubs en planetaria die speciale Mars-observatie-avonden voor het publiek organiseerden, werden totaal overweldigd door het aantal mensen dat opdook om door een telescoop te kijken. En ze werden niet teleurgesteld. Zelfs met een relatief kleine 6 ″-telescoop en goede observatieomstandigheden was het mogelijk om details op Mars te zien, zoals de poolkappen, stofstormen en donkere plekken. Als je het dit jaar hebt gemist, maak je geen zorgen, Mars komt in 2287 nog dichterbij.
Grootste zonnevlam ooit waargenomen
Onze zon liet dit jaar een vervelende kant zien, met een reeks krachtige uitbarstingen en coronale massa-ejecties. Op 4 november 2003 verraste de zon zelfs de meest ervaren zonne-astronomen met de krachtigste overstraling die iemand ooit had gezien. Het was zo krachtig dat het tijdelijk verblindde camera's die waren ontworpen om overstraling te meten, dus het duurde een paar dagen voordat astronomen berekenden hoe helder het was. Uiteindelijk werd het gecategoriseerd als een X28-flare. Maar dit was slechts een van een reeks krachtige fakkels, waarvan er vele rechtstreeks op onze aarde waren gericht, en golf na golf van materiaal onze richting uit stuurden. Ongelooflijk genoeg waren er maar heel weinig problemen op aarde - het contact was verbroken met een Japanse satelliet en sommige communicatie was verstoord - maar we kwamen er grotendeels ongedeerd doorheen. De aurora's waren echter geweldig.
SOHO-website
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Afscheid Galileo
Op 20 september 2003 beëindigde NASA's Galileo-ruimtevaartuig eindelijk zijn 14-jarige reis naar het Joviaanse systeem met zijn triomfantelijke crash op de gigantische gasplaneet. Galileo werd vanaf het begin geplaagd door problemen, waaronder een reeks vertragingen bij de lancering en een storing van de hoofdantenne. Maar NASA-ingenieurs waren in staat om deze obstakels te overwinnen en het ruimtevaartuig te gebruiken om een aantal ongelooflijke ontdekkingen te doen over de Jupiter en zijn manen. Foto's gemaakt door de Galileo gaven wetenschappers het bewijs dat drie van de manen mogelijk vloeibaar water onder hun ijzige oppervlak hadden. Het passeren van de enorme straling van Jupiter eiste zijn tol van het ruimtevaartuig en verschillende instrumenten begonnen te falen, waaronder de hoofdcamera, die in 2002 offline ging. Omdat het ruimtevaartuig faalde, besloten controllers dat het het beste was om Galileo tegen Jupiter te laten crashen, om potentieel te beschermen leven op de Joviaanse manen door besmetting.
Galileo-website
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Leeftijd van het heelal
Dit is het jaar waarin we hebben geleerd hoe oud we zijn - nou ja ... hoe oud het universum is. Dankzij een uitgebreid hemelonderzoek, uitgevoerd door NASA's Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), konden astronomen berekenen dat het heelal 13,7 miljard jaar oud is, 200 miljoen jaar oud is of duurt. WMAP, gelanceerd in juni 2001, mat de kosmische achtergrondstraling van de hemel, die 380.000 jaar na de oerknal werd losgelaten, toen het uitdijende heelal voldoende was afgekoeld om de eerste atomen te vormen. Dit was niet het eerste onderzoek naar de kosmische achtergrondstraling, maar de WMAP is zo gevoelig dat hij extreem kleine temperatuurveranderingen in de straling kon detecteren.
Website van Wilkinson Microgolf Anistropy Probe
http://map.gsfc.nasa.gov
Spitzer ruimtetelescoop
De laatste van de grote observatoria, de Spitzer-ruimtetelescoop (voorheen SIRTF genoemd), werd uiteindelijk op 25 augustus 2003 de ruimte in gelanceerd. Bijna elk object in het heelal straalt warmte uit in het infraroodspectrum, dat Spitzer moet detecteren. Dus objecten die mogelijk verborgen zijn voor telescopen met zichtbaar licht, zoals Hubble, zijn met Spitzer tot in de kleinste details te zien. Het observatorium voltooide zijn 60 dagen durende uitcheckperiode en kalibratie en vlak voor het einde van het jaar brachten de operators vier ongelooflijke foto's uit die het potentieel van dit instrument demonstreerden. Spitzer zal astronomen helpen kijken naar de stoffige harten van sterrenstelsels, jonge planetaire schijven en coole objecten zoals kometen en bruine dwergen. Spitzer kan astronomen zelfs helpen de aard van donkere materie te begrijpen.
Spitzer Space Telescope-website
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express arriveert
De zoektocht naar de vermiste Beagle 2-lander overschaduwde het succes van het Mars Express-ruimtevaartuig van de European Space Agency, dat op 25 december in een perfecte baan om de aarde ging en vervolgens feilloos extra manoeuvres uitvoerde. Dit is de eerste missie van Europa naar de Rode Planeet en er is een belangrijke taak te vervullen. Naast het helpen bij het zoeken naar Beagle 2, zal Mars Express het oppervlak van Mars in kaart brengen met een krachtig radarsysteem dat ondergrondse afzettingen van water en ijs zou moeten onthullen.
Website van Mars Express
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
