Onderzoekers hebben ammoniak van een koolstofhoudende meteoriet uit Antarctica geplaagd en stellen voor dat meteorieten dat essentiële ingrediënt voor leven op een vroege aarde hebben afgeleverd.
De resultaten verschijnen vandaag in de Proceedings van de National Academy of Sciencesen dragen bij aan een groeiend aantal bewijzen dat meteorieten mogelijk een sleutelrol hebben gespeeld in de ontwikkeling van het leven hier. De NASA-afbeelding links werd vorige maand vrijgegeven, toen onderzoekers meldden dat meteorieten mogelijk ook de eerste linker aminozuren van de aarde hebben afgeleverd.
Hoofdauteur Sandra Pizzarello van de Arizona State University en haar collega's merken in het nieuwe artikel op dat koolstofhoudende chondrieten asteroïde meteorieten zijn waarvan bekend is dat ze overvloedige organische materialen bevatten.
"Gezien het feit dat meteorieten en kometen de aarde hebben bereikt sinds haar vorming, is er voorgesteld dat de exogene instroom van deze lichamen de organische inventarissen opleverde die nodig zijn voor het ontstaan van leven", schrijven ze.
Het is bekend dat de koolstofhoudende meteorieten van de Renazzo-familie (CR) bijzonder rijk zijn aan kleine oplosbare organische moleculen, zoals de aminozuren glycine en alanine. Om te testen op de aanwezigheid van ammoniak, verzamelden de onderzoekers poeder van de veel bestudeerde CR2 Grave Nunataks (GRA) 95229 meteoriet en behandelden het met water bij hoge temperatuur en druk. Ze ontdekten dat de behandelde poeders ammoniak, NH4, een belangrijke voorloper van complexe biologische moleculen zoals aminozuren en DNA, in het omringende water afgeven.
Vervolgens analyseerden de onderzoekers de stikstofatomen in de ammoniak en bepaalden ze dat de atomaire isotoop niet overeenkwam met die op dit moment op aarde, waardoor de mogelijkheid dat de ammoniak het gevolg was van besmetting tijdens het experiment, werd geëlimineerd. Onderzoekers hebben moeite om de oorsprong van de ammoniak vast te stellen die verantwoordelijk is voor de vorming van de eerste biomoleculen op vroege aarde. De auteurs suggereren dat ze het nu misschien hebben gevonden.
"De bevindingen lijken de oorsprong van CR2-meteorieten te traceren naar kosmochemische regimes waar ammoniak alomtegenwoordig was, en we speculeren dat hun levering aan de vroege aarde de prebiotische moleculaire evolutie had kunnen bevorderen", schrijven ze.
Bron: Pizzarello et al., Overvloedige ammoniak in primitieve asteroïden en pleidooi voor een mogelijke exobiologie.
