Die Martiaanse stofstorm waarover ik een week geleden rapporteerde, is geïntensiveerd en heeft het grootste deel van de planeet overspoeld. De Marsrovers die momenteel over het oppervlak van de Rode Planeet kruipen, zullen uit de eerste hand leren welke impact dit soort stormen op hun activiteiten kunnen hebben.
Het stof blokkeert nu 99% van het directe zonlicht dat op de zonnepanelen van Opportunity valt. En hier is het probleem. Met beperkte elektriciteit voor een langere periode, zullen de roves niet genoeg elektriciteit kunnen opwekken om hun kachels aan de gang te houden. Deze kachels zorgen ervoor dat hun kernelektronica niet te koud wordt in het ijskoude landschap van Mars.
Vóór de stofstorm produceerde Opportunity ongeveer 700 wattuur aan elektriciteit per dag. Met dit stof is het vermogen teruggebracht tot 400 wattuur. Missie-operators zijn gedwongen de operaties van de rovers te verminderen, waaronder autorijden, het gebruik van de robotarm, camera's en andere wetenschappelijke instrumenten. Op woensdag 18 juli daalde het uitgangsvermogen tot slechts 128 wattuur.
Als de storm te intens of langdurig is, kunnen een of beide rovers permanent worden beschadigd of zelfs worden uitgeschakeld. En dergelijke stormen kunnen dagen, weken of zelfs langer duren.
Hang daar kleine rovers in.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
