Afbeelding tegoed: NASA
Planeetjagers hebben een nieuw extrasolar-systeem ontdekt dat er opmerkelijk uitziet als ons eigen zonnestelsel. Tot nu toe hadden planeten die om andere sterren cirkelden langwerpige en excentrieke banen, maar een planeet die rond 55 Cancri draait, heeft bijna dezelfde afstand als onze eigen Jupiter (hoewel hij 3,5-5 keer de massa heeft). Het team van astronomen kondigde op dezelfde dag ook nog eens 13 nieuwe planeten aan, waarmee het totale aantal bekende planeten buiten ons zonnestelsel op meer dan 90 komt.
Na 15 jaar observatie en veel geduld heeft 's werelds beste team voor planeetjacht eindelijk een planetair systeem gevonden dat hen herinnert aan ons eigen zonnestelsel.
Dr. Geoffrey Marcy, astronomieprofessor aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en astronoom Dr. Paul Butler van de Carnegie Institution of Washington, Washington, DC, kondigde vandaag de ontdekking aan van een Jupiter-achtige planeet die in een baan rond een zonachtige ster draait op bijna dezelfde afstand als het Joviaanse systeem om onze zon draait.
“Alle andere planeten buiten ons zonnestelsel kwamen tot nu toe dichter bij de moederster uit, en de meesten van hen hebben langwerpige, excentrieke banen gehad. Deze nieuwe planeet draait net zo ver van zijn ster af als onze eigen Jupiter in een baan om de zon, 'zei Marcy. NASA en de National Science Foundation financieren het planeetjachtteam.
Van de ster, 55 Cancri in het sterrenbeeld Kreeft, was al bekend dat hij één planeet had, aangekondigd door Butler en Marcy in 1996. Die planeet is een gasreus die iets kleiner is dan de massa van Jupiter en in een afstand van 14,6 dagen rond de ster zwaait. slechts een tiende van dat van de aarde tot de zon.
Als maatstaf gebruikt de 93 miljoen mijl lange afstand aarde-zon, een astronomische eenheid of AU genoemd, de pas ontdekte planeet in een baan om 5,5 AU, vergelijkbaar met de afstand van Jupiter tot onze zon van 5,2 AU (ongeveer 824 miljoen kilometer of 512 miljoen mijl). Zijn lichtjes langwerpige baan brengt hem in ongeveer 13 jaar rond de ster, vergelijkbaar met de omlooptijd van Jupiter van 11,86 jaar. Het is 3,5 tot 5 keer de massa van Jupiter.
"We hebben nog geen exacte analoog van het zonnestelsel gevonden, die een cirkelvormige baan en een massa zou hebben die dichter bij die van Jupiter ligt. Maar dit laat zien dat we dichtbij komen, we staan op het punt planeten te vinden op afstanden groter dan 4 AU van de gastster, ”zei Butler. "Ik denk dat we er meer zullen vinden tussen de 1.200 sterren die we nu volgen."
Het team heeft de gegevens gedeeld met Dr. Greg Laughlin, assistent-professor astronomie en astrofysica aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz. Uit zijn dynamische berekeningen blijkt dat een planeet op aarde zo groot zou kunnen zijn in een stabiele baan tussen de twee gasreuzen. In de nabije toekomst zal het bestaan van een dergelijke planeet rond 55 Cancri speculatief blijven.
"Het bestaan van analogen aan ons zonnestelsel geeft urgentie aan missies die in staat zijn om planeten ter grootte van de aarde te detecteren - eerst de Space Interferometry Mission en vervolgens de Terrestrial Planet Finder", zegt Dr. Charles Beichman, NASA's hoofdwetenschapper van het Origins-programma bij de Jet Propulsion van het agentschap. Laboratorium, Pasadena, Californië.
"Dit planetaire systeem zal de beste kandidaat zijn voor directe foto's wanneer de Terrestrial Planet Finder later dit decennium wordt gelanceerd", zei UC Berkeley-astronoom Dr. Debra A. Fischer.
Marcy, Butler, Fischer en hun team hebben vandaag ook in totaal 13 nieuwe planeten aangekondigd, waaronder de kleinste die ooit zijn ontdekt: een planeet die de ster HD49674 omcirkelt in het sterrenbeeld Auriga op een afstand van 0,05 AU, een twintigste afstand van de aarde tot de zon. De massa is ongeveer 15 procent die van Jupiter en 40 keer die van de aarde. Dit brengt het aantal bekende planeten buiten ons zonnestelsel op meer dan 90.
De ontdekking van een tweede planeet die in een baan om 55 Cancri draait, culmineert in 15 jaar observaties met de 3 meter (118 inch) telescoop bij Lick Observatory, eigendom van en geëxploiteerd door de University of California. Het team bestaat ook uit Dr. Steve Vogt, University of California, Santa Cruz; Dr. Greg Henry, Tennessee State University, Nashville; en Dr. Dimitri Pourbaix, het Institut d’Astronomie et d’Astrophysique, Universit? Libre de Bruxelles.
De ster 55 Cancri is 41 lichtjaar verwijderd van de aarde en is ongeveer 5 miljard jaar oud. Verdere gegevens zijn nodig om te bepalen of er nog een andere planeet in een baan om de aarde draait, omdat de twee bekende planeten niet alle geobserveerde Doppler-bewegingen verklaren. Een mogelijke verklaring is een Saturnus-massa-planeet die rond .24 AU van de ster draait.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
