Wat is de helderste ster die je vanavond aan de hemel kunt zien?
Als je onder 83 graden noorderbreedte leeft, is de helderste ster aan de hemel Canis Alpha Majoris of Sirius. Serieus, (slechte woordspeling bedoeld), de ster van de magnitude -1 is gewoonlijk het vijfde helderste natuurlijke object aan de hemel, en staat hoog op het zuiden op februari-avonden ... maar heeft hij altijd de nacht geregeerd?
Helderste ster vandaag
Zeker, de helderste ster aan de hemel (naast de zon natuurlijk) is Sirius. Op 8,6 lichtjaar afstand is Sirius zelfs te zien tegen de diepblauwe lucht terwijl de zon nog steeds boven de horizon staat als je dat weet precies waar te zoeken. In feite was het spotten van Sirius zo belangrijk voor de oude Egyptenaren dat ze hun kalender baseerden op de eerste zomerwaarnemingen (bekend als heliakale opkomst) bij zonsopgang.
-Fun factoid: de helderste ster noorden van de hemelevenaar is -0,04 magnitude Arcturus.
Denk aan de ster Vega van Contact roem? Houd die naam in gedachten, want Sirius zal de titel van de 'helderste ster aan de hemel' over 200.000 jaar aan Vega overhandigen.
Het heeft allemaal te maken met beweging. Onze zon - en het zonnestelsel samen - beweegt met ongeveer 250 kilometer per seconde rond de kern van de Melkweg en voltooit ongeveer elke kwart miljard jaar een revolutie rond de melkweg. Denk daar maar eens over na: in de 4,5 miljard jaar geschiedenis van de aarde hebben we de melkweg slechts 18 keer in een baan om de aarde gedraaid. Een kwart miljard jaar geleden was het uitsterven van het Perm en het Trias in volle gang.
Voel je je nog nietig? Naast onze baan, slingert het zonnestelsel ook omhoog door het galactische vlak, en duurt het 93 miljoen jaar om van piek naar dal te reizen. Alle sterren om ons heen zijn ook in beweging, als gehaaste reizigers langs een drukke stoep in Manhattan.
En net als mensen is deze stellaire beweging in een enorm tijdsverloop wonderbaarlijk chaotisch. We zien momenteel enkele gewone voetgangers zoals Sirius of Alpha Centuari als 'helder' omdat ze dichtbij zijn in de stellaire 'kap, en sommige - zoals Rigel en Deneb - lijken ons alleen helder omdat het lichtgevende sterren zijn die ver weg. Dit is de zogenaamde schijnbare magnitude. Om de ware eigenschappen van sterren te begrijpen, verwijzen astronomen naar de absolute magnitude of helderheid van een ster als deze op 10 parsecs (32,6 lichtjaar) afstand van de ster is geplaatst. Plaats enorme Deneb 10 parsecs weg, en het zou overdag gemakkelijk zichtbaar zijn op magnitude -8.4.
De sterren lijken gefixeerd tijdens onze korte menselijke levensduur: Orion ziet er ongeveer hetzelfde uit op de dag dat je werd geboren als de dag dat je sterft. Bekijk de sterren echter door de eeuwen heen en ze bewegen langzaam ten opzichte van ons aardse standpunt. Dit is wat bekend staat als de juiste beweging, de schijnbare beweging van een ster langs onze hemel. Zelfs snelle bewegers zoals Barnard's Star of 61 Cygni vertonen slechts een goede beweging van 10 "en 3,2" boogseconden per jaar. Denk aan het rijden langs een bosje bomen: hoe dichter bomen dichterbij lijken te komen dan in de verte. Deze kleine beweging gaf begin 19th eeuws astronomen een vermoeden dat deze ‘vliegende sterren’, hoewel niet de helderste, mogelijk in de buurt zijn. Natuurlijk, terugkomend op de analogie met het bos, is deze beweging een illusie: 'juiste' beweging meet de verplaatsingssnelheid langs onze gezichtslijn, die slechts een product is van de ware vector van een ster door de ruimte en zijn radiale snelheid naar onze weg van ons.
Helderste ster in het verleden
En radiale beweging is de sleutel tot wie in de loop van de tijd 'tophond' is in het helderheidsspel. Net als de zwaartekracht vervaagt licht intrinsiek met het omgekeerde kwadraat van zijn afstand. Verplaats een kaars twee keer zo ver weg, en zijn kwart (1/22) als lichtgevend. Dit is eigenlijk best handig, aangezien een helderheid van 5 magnitudes overeenkomt met honderdvoudig (102) verandering in helderheid.
We zijn momenteel op weg naar de zonneapex nabij de ster Omicron Herculis met een snelheid die relatief is ten opzichte van lokale sterren van 16,5 kilometer per seconde.
En daar is een wiki voor: hier is een overzicht van geselecteerde heldere sterren over het huidige 10 miljoen jaar durende tijdperk, dat zelf is overgenomen van Lucht en telescoop.
Merk op dat de Delta Scuti met een magnitude van meer dan 1.000.000 na Christus, +2,4 magnitude zal opzwellen tot magnitude -1,8, wat de helderheid van Sirius vandaag de dag zal overtreffen. En lang geleden, in 4,7 miljoen v.Chr., Was de +1,5 magnitude-ster Adhara (Epsilon Canis Majoris) een magnitude van -4, die overdag gemakkelijk zichtbaar was.
Arcturus is een andere snelle beweger en stort zich momenteel door onze galactische buurt met een brandende 2 boogseconden per jaar. Arcturus is bijna maximale helderheid en komt een paar honderdsten van een lichtjaar dichter bij ons over 4000 jaar van nu voordat het langzaam uit het zicht verdwijnt.
Helderste ster in de toekomst
En in de verre toekomst zal de sterparty-favoriet Albireo 300 lichtjaar dichterbij zijn en schijnen op -0,5. Misschien zullen die verre toekomstige klanten van het sterrenfeest zeker weten of Albireo een echt binair paar met het blote oog is of niet ...
Hoe weten we dit? Missies zoals Hipparcos hebben de parallax en de juiste bewegingen van sterren gemeten en gedefinieerd met een ongekende mate van nauwkeurigheid. Vergelijk dit eens met astronomen van weleer, die moesten vertrouwen op een draadlas-doorvoerinstrument, een stopwatch en een snelle reactietijd.
Enquêtes zoals NEOWISE zijn nog zwakker geworden in de buurt van bruine en rode dwergsterren in hun hemelonderzoeken, en missies zoals Gaia beloven onze kennis van astrometrie naar een nieuw niveau van nauwkeurigheid te brengen.
Het is ook vermeldenswaard dat 'helderste' in de meeste gevallen niet het dichtst bij komt. Neem het voorbeeld van de onlangs ontdekte rode dwerg Scholz's ster die enkele jaren geleden 70.000 mijlen ver is verwijderd. Zelfs dan is het misschien nog maar boven de +7th omvang in aardse luchten. De toekomstige passage van HIP 85605 over 300.000 jaar vanaf nu op 0,5 lichtjaar afstand kan redelijk veel beter zijn, met een schijnbare -2 magnitude. Verder kijkend in de tijd, ging de ster met een magnitude van +4,7, Gamma Microscopii, binnen 6 lichtjaren van de zon 3,8 miljoen jaar geleden voorbij en zou op magnitude -3 hebben geschenen.
Allemaal geweldige gedachten om over na te denken terwijl we genieten van de nachtelijke hemel die ons kleine tijd- en tijdvak siert. Wat zullen de hoop en dromen zijn van die ogen die naar die vervormde luchten staren, miljoenen jaren later?
