Aorounga inslagkrater. Klik om te vergroten
Komeet 73P / Schwassmann Wachmann 3 is een prachtig gezicht aan de nachtelijke hemel, vooral nu het in veel stukken is gebroken. Er zijn aanwijzingen voor dit soort effecten op verschillende planeten en manen in het zonnestelsel, en astronomen zagen in 1993 23 fragmenten van komeet Shoemaker-Levy 9 tegen Jupiter inslaan. Wat als een reeks van komeetfragmenten als deze de aarde raakte? Er zijn maar een paar voorbeelden van dit soort effecten op de aarde; Helaas werken wind, regen en tektonische krachten om het bewijs te verbergen.
Terwijl de fragmenten van de verbrijzelde komeet 73P / Schwassmann Wachmann 3 deze maand onschadelijk langs de aarde glijden in het zicht van telescopen in de achtertuin, kunnen toeschouwers zich niet afvragen: wat als een dergelijke komeet niet heeft gemist, maar onze planeet heeft geraakt?
Voor het antwoord op die vraag kijken we naar de Sahara-woestijn.
In een afgelegen winderig gebied genaamd Aorounga, in Tsjaad, zijn er drie kraters achter elkaar, elk met een diameter van ongeveer 10 km. "We denken dat dit een‘ kraterketen ’is, gevormd door de impact van een gefragmenteerde komeet of asteroïde ongeveer 400 miljoen jaar geleden in het Laat-Devoon, 'legt Adriana Ocampo van het NASA-hoofdkwartier uit.
Ocampo en collega's ontdekten de ketting in 1996. De hoofdkrater "Aorounga South" was al vele jaren bekend: hij steekt uit het zand en is te zien vanuit vliegtuigen en satellieten. Maar er werd een tweede en mogelijk derde krater begraven. Ze lagen verborgen totdat de radar aan boord van de spaceshuttle (SIR-C) de zanderige grond binnendrong en hun rafelige contouren onthulde.
'Hier op aarde zijn kraterkettingen zeldzaam', zegt Ocampo, maar ze komen veel voor in andere delen van het zonnestelsel.
De eerste kraterkettingen werden ontdekt door NASA's Voyager 1-ruimtevaartuig. In 1979, toen de sonde voorbij de maan Callisto van Jupiter vloog, registreerden camera's een lijn van kraters, minstens vijftien lang, gelijkmatig verdeeld alsof iemand de maan had beschoten met een Gatling-pistool. Uiteindelijk werden er acht kettingen gevonden op Callisto en nog drie op Ganymede.
In eerste instantie waren de kettingen een puzzel. Waren ze vulkanisch? Was een asteroïde over het oppervlak van Callisto gesprongen als een steen die over een vijver huppelde?
Het mysterie werd opgelost in 1993 met de ontdekking van komeet Shoemaker-Levy 9. SL-9 was geen enkele komeet, maar een 'parelsnoer', een ketting van 21 komeetfragmenten die een jaar eerder was gemaakt toen de zwaartekracht van Jupiter de oorspronkelijke komeet scheurde deel. SL-9 sloeg terug in 1994 en botste tegen Jupiter. Toeschouwers keken naar gigantische explosies in de atmosfeer van de gigantische planeet, en er was maar een beetje verbeeldingskracht voor nodig om het resultaat te visualiseren als Jupiter een solide oppervlak had gehad: een ketting van kraters.
Astronomen hebben zich sindsdien gerealiseerd dat gefragmenteerde kometen en puin asteroïden gemeengoed zijn. Kometen vallen vrij gemakkelijk uit elkaar; alleen zonlicht kan hun kwetsbare kernen verbrijzelen. Bovendien zijn er steeds meer aanwijzingen dat veel ogenschijnlijk solide asteroïden assemblages zijn van rotsblokken, stof en gesteente die door een zwakke zwaartekracht bij elkaar worden gehouden. Als deze dingen toeslaan, maken ze kettingen.
In 1994 kondigden onderzoekers Jay Melosh en Ewen Whitaker hun bevinding aan van twee kraterketens op de maan. Een daarvan, op de bodem van de krater Davy, is spectaculair - een bijna perfecte lijn van 23 pokdalken van elk een paar kilometer in diameter. Dit bewees dat er kraterketens bestaan in het aarde-maansysteem.
Maar waar zijn ze op aarde?
De aarde heeft de neiging haar kraters te verbergen. "Wind en regen eroderen ze, sedimenten vullen ze op en de tektonische recycling van de aardkorst vernietigt ze volledig", zegt Ocampo. Op de maan zijn er miljoenen goed bewaard gebleven kraters. Op aarde 'hebben we tot nu toe slechts ongeveer 174 gevonden'.
Klinkt als een baan voor Google. Ernstig. Amateurastronoom Emilio Gonzalez was de pionier van de techniek in maart 2006. "Ik gebruik Google Earth", legt hij uit. Google Earth is een digitale kaart van onze planeet gemaakt van aan elkaar genaaide satellietbeelden. Je kunt in- en uitzoomen, rondvliegen en het landschap tot in de kleinste details inspecteren. Het lijkt een beetje op een videogame, behalve dat het echt is.
Gonzalez begon met het oproepen van de Kebira-inslagkrater in Libië, de grootste van de Sahara. Het was zo gemakkelijk te zien, herinnert hij zich, 'ik besloot om rond te kijken voor meer.' Minuten later "vloog" hij over de grens tussen Libië en Tsjaad toen een andere krater verscheen. En dan nog een. Ze hadden allebei meerdere ringen en een centrale piek, de veelbetekenende plons van een hoogenergetische impact. "Zo eenvoudig kan het niet zijn!" verwonderde hij zich.
Maar het was. Ten minste één van de kraters was nog nooit eerder gecatalogiseerd, en beide, bijna ongelooflijk, stonden in lijn met de Aorounga-krater op 200 km afstand: kaart. In minder dan 30 minuten had Gonzalez twee goede impactkandidaten gevonden en mogelijk de lengte van de Aorounga-keten vermenigvuldigd. Uren extra zoeken leverde geen nieuwe resultaten op. 'Beginnersgeluk', lacht hij. (Als je online op je eigen kraters wilt jagen, biedt Gonzalez deze tips.)
Ocampo betwijfelt of deze nieuwe kraters gerelateerd zijn aan Aorounga. "Ze lijken niet van dezelfde leeftijd te zijn." Maar ze kan het ook niet uitsluiten.
'We moeten wat veldwerk doen', zegt ze. Om te bewijzen dat een krater een krater is - en niet bijvoorbeeld een vulkaan - moeten onderzoekers de locatie bezoeken om te zoeken naar tekenen van buitenaardse inslag zoals "breek kegels" en andere mineralen die zijn gesmeed door intense hitte en druk. Dit soort geologische studie kan ook de leeftijd van een inslagsite onthullen en markeren als onderdeel van een ketting of een onafhankelijk evenement.
Antwoorden moeten mogelijk wachten. Een burgeroorlog in Tsjaad en de mogelijkheid van oorlog tussen Tsjaad en Soedan verhinderen dat wetenschappers een expeditie organiseren. Ondertussen onderzoeken onderzoekers kandidaat-ketens in Missouri en Spanje. Hoewel die sites toegankelijker zijn dan Tsjaad, kunnen onderzoekers nog steeds niet beslissen of ze ketens zijn of niet. Het is moeilijk werk.
Ocampo vindt het de moeite waard. 'De geschiedenis van de aarde wordt gevormd door schokken', zegt ze. 'Kraterketens kunnen ons belangrijke dingen over onze planeet vertellen.'
En zo gaat de zoektocht verder.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
