Een prachtige foto toont het Starhopper-voertuig van SpaceX dat voor de laatste keer terug naar de aarde komt.
Starhopper, een vroeg testprototype van SpaceX's Mars-koloniserende Starship-ruimtevaartuig, vloog gisteren hoog in de lucht in Zuid-Texas (27 augustus), na de vierde en laatste testreis. De vlucht van een minuut bracht Starhopper enkele honderden meters omhoog en vertoonde een zijwaartse vertaling naar een landingsplatform op korte afstand.
De nieuwe foto, die oprichter en CEO van SpaceX is Elon Musk gepost op Twitter gisterenmiddag, vangt Starhopper net voor die touchdown. Het stof schopte omhoog door de afdaling die rond het voertuig opsteeg, en een vlammenkolom strekt zich uit van de enkele Raptor-motor van Starhopper langs het landingsplatform.
Het moment bracht Musk blijkbaar in een contemplatieve stemming. 'Op een dag zal Starship op het roestige zand van Mars landen', zei hij schreef in de Twitter-post.
De vlucht van gisteren brengt die toekomstige mijlpaal een beetje dichterbij. Starhopper heeft zijn moed bewezen en zal nu worden veranderd in een Raptor-testbank, zei Musk. De volgende testvluchten zullen de baan om de aarde bereiken en ze zullen worden uitgevoerd door geavanceerde prototypes die bekend staan als Starship Mk1 en Mk2.
Mk1 wordt gebouwd in de SpaceX-fabriek in Boca Chica, de site waar de uitstapjes van Starhopper de lucht in zijn gehuisvest. Mk2 komt samen aan de Space Coast in Florida. Het idee is om het ontwerp van de finale te verbeteren 100 passagiers Starship door de concurrentie tussen bedrijven aan te moedigen, heeft Musk gezegd.
Zowel Mk1 als Mk2 hebben minimaal drie Raptors. Het operationele Starship zal zes motoren hebben en de Super Heavy-raket die het ruimtevaartuig van de aarde zal lanceren, wordt aangedreven door 35 Raptors, zei Musk. (Die aantallen kunnen echter veranderen; de miljardair-ondernemer heeft binnenkort een Starship-ontwerpupdate beloofd.)
Als alles volgens plan verloopt, kunnen Starship en Super Heavy al in 2021 beginnen met het lanceren van satellieten en pas twee jaar later met mensen vliegen. De Japanse miljardair Yusaku Maezawa heeft inderdaad een Starship-vlucht rond de maan geboekt die momenteel is gericht op 2023.
De eerste twee hop van Starhopper vond begin april plaats. Bij beide gelegenheden werd het voertuig om veiligheidsredenen vastgebonden en kwam het nauwelijks van de grond. Starhopper werd voor het eerst losgelaten op 25 juli, toen het stompe prototype omhoog vloog op een vlucht met een maximale verwachte hoogte van 20 meter. De vlucht van gisteren had een plafond van 150 m (ongeveer 500 voet), een limiet die werd opgelegd door de Amerikaanse Federal Aviation Administration.
- SpaceX's Starship en Super Heavy Mars Rocket in Pictures
- Bekijk de evolutie van de raketten van SpaceX in afbeeldingen
- SpaceX's Raptor Engine haalt vermogensniveau voor lancering van ruimteschip
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
