Saturnus 'kleine maan Enceladus was vorige week opnieuw het middelpunt van het Cassini-ruimtevaartuig, met prachtige nieuwe foto's van de maan en de waterdampgeisers die uit de zuidpool losbarsten. Sommige weergaven tonen oppervlaktedetails op de maan, sommige zijn van de geisers zelf en er is een heel mooie opname van Enceladus die afsteekt tegen Saturnus en zijn ringen op de achtergrond. Er is zelfs een dubbele ultraviolette stellaire verduistering waarbij twee van de sterren in de gordel van het sterrenbeeld Orion door de pluimen worden gezien! Hoewel dit nog steeds rauwe, onbewerkte beelden zijn, leggen ze opnieuw de schoonheid van Enceladus en het Saturniaanse systeem vast.
Deze nieuwe foto's zijn gemaakt op 19 oktober 2011 tijdens de E-15 flyby, waarin Cassini ongeveer 1230 kilometer (765 mijl) boven het oppervlak van Enceladus vloog. De geisers zijn te zien in de onderstaande afbeelding, hoewel dit niet de dichtste opvattingen zijn die Cassini heeft verkregen. Toch is duidelijk te zien hoe ver ze zich van de maan uitstrekken, voor een paar honderd kilometer.
Er is wat oppervlaktedetail te zien in de volgende afbeelding hieronder, een hint van de geologische complexiteit van deze maan, met name te zien in de kloven van de "tijgerstreep" aan de zuidpool, waar de geisers uitbarsten van binnenuit de maan en ontsnappen naar het vacuüm ruimte buiten, waar de waterdamp bevriest en als een vorm van sneeuw terugvalt op het oppervlak van Enceladus. Zoals sommigen hebben gesuggereerd, is Enceladus misschien een goede plek om te skiën (waarbij de sneeuw een zeer fijn poeder is, hoewel de extreem lage zwaartekracht waarschijnlijk te veel zou interfereren ...)!
Na een persoonlijke fascinatie voor Enceladus, werd ik herinnerd aan een ouder 'Captain’s Log'-item op de CICLOPS-website (2006), door Cassini-teamleider Carolyn Porco, na de eerste ontdekking van de geisers. Gedeeltelijk:
“Onze gedetailleerde analyses van deze beelden hebben ons tot een opmerkelijke conclusie geleid, gedocumenteerd in een paper dat morgen zal worden gepubliceerd in het tijdschrift SCIENCE, dat de stralen uit zakken van vloeibaar water losbarsten, mogelijk zo dicht bij het oppervlak als tien meter… een verrassende omstandigheid voor een zo klein en koud lichaam. Andere Cassini-instrumenten hebben ontdekt dat de breuken op het oppervlak en de pluim zelf eenvoudige organische materialen bevatten en dat er gemiddeld meer warmte per vierkante meter uit het zuidpoolgebied komt dan uit de aarde.
Als we al het bewijs verzamelen en onszelf stelen voor de 'schokgolfverspreiding' over de hele wereld ', merken we dat we staren naar de duidelijke mogelijkheid die we kunnen hebben op de ondergrondse omgevingen van Enceladus die het leven kunnen ondersteunen. We zijn misschien net de Heilige Graal van de moderne planetaire verkenning tegengekomen. Het wordt niet spannender dan dit.
Er moet nog veel meer analyse en verdere verkenning met Cassini plaatsvinden voordat deze implicatie meer wordt dan een suggestie. Maar op dit moment zijn de vooruitzichten enorm. Enceladus staat misschien net centraal als het lichaam in ons zonnestelsel, buiten de aarde, met de gemakkelijkst toegankelijke lichamen van organisch rijk water en dus een aanzienlijk biologisch potentieel.
Over vele jaren is het heel goed mogelijk dat wij en degenen die ons volgen terugkijken op deze verkenningen van Saturnus en onze ontdekkingen in deze verder koude kleine wereld als de meest wonderbaarlijke zullen beschouwen die we ooit hebben gemaakt.
Toekomstige ontdekkingsreizigers van Saturnus hebben veel om naar uit te kijken. ”
