Een overwinterend ruimtevaartuig is weer in gebruik genomen. Het WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer ”) ruimtevaartuig dat twee jaar in een polaire baan rond de aarde heeft geslapen, wordt volgende maand weer ingeschakeld om te jagen op potentieel gevaarlijkere asteroïden en misschien te zoeken naar een asteroïde die NASA zou kunnen vangen en verken in de toekomst.
"De WISE-missie bereikte de doelstellingen van haar missie en naarmate NEOWISE de wetenschap nog verder uitbreidde in haar onderzoek naar asteroïden. NASA breidt nu dat record van succes uit, wat ons vermogen om potentieel gevaarlijke asteroïden te vinden zal vergroten, en het nieuwe asteroïde-initiatief zal ondersteunen, "zei John Grunsfeld, NASA's associate administrator voor wetenschap. "Het opnieuw activeren van WISE is een uitstekend voorbeeld van hoe we gebruik maken van de bestaande capaciteiten binnen het bureau om ons doel te bereiken."
WISE werd oorspronkelijk gelanceerd in december 2009 en scande de hele hemel in het infraroodlicht ongeveer 1,5 keer, op zoek naar de coolste sterren, de meest lichtgevende sterrenstelsels van het universum en enkele van de donkerste asteroïden en kometen in de buurt van de aarde. Het heeft meer dan 2,7 miljoen afbeeldingen van objecten in de ruimte vastgelegd, variërend van verre sterrenstelsels tot asteroïden en kometen dichtbij de aarde.
Begin oktober 2010, na het voltooien van zijn belangrijkste wetenschappelijke missie, raakte het ruimtevaartuig echter uit de bevroren koelvloeistof die zijn instrumentatie koud houdt. Maar twee van de vier infraroodcamera's bleven operationeel, die nog steeds optimaal waren voor asteroïdenjacht, dus NASA verlengde het NEOWISE-deel van de WISE-missie met vier maanden, met als primair doel te jagen op meer asteroïden en kometen, en om een volledige scan te voltooien van de belangrijkste asteroïdengordel.
De NEOWISE-missie voltooide een volledige zwaai van de belangrijkste asteroïdengordel en in 2010 observeerde NEOWISE ongeveer 158.000 rotsachtige lichamen van ongeveer 600.000 bekende objecten. Tot de ontdekkingen behoorden 21 kometen, meer dan 34.000 asteroïden in de hoofdgordel tussen Mars en Jupiter en 135 bijna-aarde-objecten.
"De gegevens die NEOWISE twee jaar geleden verzamelde, bleken een goudmijn te zijn voor de ontdekking en karakterisering van de NEO-bevolking", zegt Lindley Johnson, NASA's programmamanager NEOWISE in Washington. "Het is belangrijk dat we zoveel mogelijk van dit soort gegevens verzamelen, terwijl het WISE-ruimtevaartuig een levensvatbare troef blijft."
Nu zal WISE opnieuw zoeken naar asteroïden met een nieuwe, extra uitgebreide missie van drie jaar om te zoeken naar meer PHA's en naar geschikte asteroïden voor toekomstige menselijke verkenningsmissies.
NASA zei dat ze verwachten dat WISE zijn 16-inch (40-centimeter) telescoop en infraroodcamera's zal gebruiken om ongeveer 150 voorheen onbekende NEO's te ontdekken en de grootte, albedo en thermische eigenschappen van ongeveer 2000 anderen te karakteriseren, waaronder enkele die kandidaat kunnen zijn voor de het onlangs aangekondigde asteroïde-initiatief van de dienst.
"Het team is klaar en na een snelle check-out gaan we van start", zegt Amy Mainzer, hoofdonderzoeker van NEOWISE bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "NEOWISE geeft ons niet alleen een beter begrip van de asteroïden en kometen die we rechtstreeks bestuderen, maar het zal ons helpen onze concepten en missieoperatieplannen te verfijnen voor toekomstige, ruimtegebaseerde near-Earth objectcatalogusmissies. "
Bron: NASA
