Het oudste geregistreerde groene zeewier, de voorouder van alle landplanten, leefde ongeveer 1 miljard jaar geleden, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Wetenschappers hebben de fossielen ontdekt van misschien wel de oudste groene algen die ooit bekend zijn geweest. Het pas ontdekte zeewier - genaamd Proterocladus antiquus - leefde ongeveer een miljard jaar geleden. En hoewel het klein was, ongeveer 2 millimeter lang, speelde de algen een grote rol: het kon zuurstof produceren door fotosynthese.
"De ontdekking geeft aan dat groene planten die we vandaag zien terug te voeren zijn tot minstens 1 miljard jaar geleden, en ze begonnen in de oceaan voordat ze hun territorium uitbreidden naar het land", aldus hoofdonderzoeker Qing Tang, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling van Geosciences aan Virginia Tech, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Tot nu toe hadden onderzoekers geen hard bewijs dat groene algen zo lang geleden leefden. Computermodellen, waaronder die op basis van moleculaire klokken, gaven eerder aan dat fotosynthetiserende planten ontstonden tussen het paleoproterozoïcum (2,5 miljard tot 1,6 miljard jaar geleden) en de cryogene periode (720 miljoen tot 635 miljoen jaar geleden).
Nu onderzoekers een fossiel hebben, kunnen ze vol vertrouwen zeggen dat fotosynthetiserende planten, een groep die bekend staat als Viridiplantae, minstens 1 miljard jaar geleden leefden en dat ze meercellig waren, zei Tang.
"Eerder was de oudste algemeen aanvaarde versteende groene alg ongeveer 800 miljoen jaar oud", zegt Timothy Gibson, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Aardwetenschappen van het Dartmouth College in New Hampshire en de afdeling Geologie en Geofysica van de Yale University. niet betrokken bij de studie. "Dit werk bevestigt wat velen hadden verwacht op basis van het bestaande, hoewel schaarse fossielenbestand, namelijk dat groene algen waarschijnlijk ongeveer een miljard jaar geleden bestonden."
Tang en zijn collega's ontdekten de fossielen bij Dalian City in de provincie Liaoning in het noorden van China. Ze hadden gehoord dat er "een dikke stapel goed blootgestelde sedimentaire gesteenten" was van de Nanfen-formatie die dateert van ongeveer een miljard jaar geleden. Dus nam Tang enkele van deze oude rotsen, voornamelijk mudstone en leisteen, mee terug naar het laboratorium van Virginia Tech.
Tang was 'echt opgewonden' toen hij het fossiel van de algen onder de microscoop zag. In totaal identificeerde hij 1028 exemplaren. 'Ik heb het aan mijn chef laten zien en we waren het er meteen over eens dat dit een zeer interessante ontdekking zou worden', zei hij.
Net als moderne algen, P. antiquus heeft gedifferentieerde, vertakte cellen en wortelachtige structuren, zei Tang. Het speelde waarschijnlijk een belangrijke rol in het oude ecosysteem door zuurstof te produceren, zei hij. Bovendien bood het waarschijnlijk voedsel en onderdak aan andere organismen.
'De meeste organismen (vooral cyanobacteriën) in deze periode waren planktonisch of lagen op de zeebodem', zei Tang. P. antiquus groeide ook op de zeebodem, wat aangeeft dat het een ideale plek had kunnen zijn om te leven, te verbergen, te rusten voor andere organismen, zei hij.
Het leven op aarde is afhankelijk van fotosynthetiserende planten en algen voor voedsel, maar landplanten evolueerden pas ongeveer 450 miljoen jaar geleden, zei Tang. 'Het nieuwe fossiel suggereert dat groene zeewieren belangrijke spelers in de oceaan waren lang voordat hun nakomelingen, landplanten, de controle overnamen', zei hij.
Deze fossielen kwamen uit een oude oceaan, maar er is nog steeds een discussie over waar groene algen vandaan komen. 'Niet iedereen is het met ons eens; sommige wetenschappers denken dat groene planten in rivieren en meren zijn begonnen en vervolgens de oceaan hebben veroverd en later zijn geland', zei Xiao in een verklaring.
Bovendien zijn groene algen niet de oudste geregistreerde algen. "Er is sterk fossiel bewijs dat rode algen meer dan een miljard jaar geleden bestonden, en we weten dat de rode en groene algen afweken van een gemeenschappelijke voorouder," vertelde Gibson WordsSideKick.com in een e-mail. "Dus hoewel dit de manier waarop ik over de evolutie van het leven zal nadenken niet fundamenteel verandert, helpt de ontdekking van dit groene algenfossiel een belangrijke leemte op te vullen en versterkt het een opkomende tijdlijn voor de evolutie van het vroege, complexe leven."
