Op 12 april 1961 brak de eerste mens los van de zwaartekrachtsbinding met de aarde en draaide om de planeet.
Hoewel bijna iedereen bekend is met de Amerikaanse Apollo-astronauten die op de maan liepen, wat er nodig was om daar te komen, en de 'Een kleine stap…' van Neil Armstrong, kennen minder mensen Yuri Gagarin, de Sovjet-kosmonaut die de eerste was mens in de ruimte. Hij draaide 108 minuten rond de aarde in zijn Vostok 1-ruimtevaartuig.
Gagarin werd destijds een internationale beroemdheid. Hij ontving de hoogste eer van de USSR, de held van de Sovjet-Unie. Een hele eer en een hele prestatie voor iemand die als kind de nazi-bezetting van Rusland overleefde door in een kleine lemen hut te wonen met die leden van zijn familie die niet door de Duitsers voor slavenarbeid waren gedeporteerd.
De Space Race tussen de VS en de USSR was in volle gang op het moment van de vlucht van Gagarin en slechts een maand na de historische reis van Gagarin bereikte de Amerikaanse astronaut Alan Shepard de ruimte. Maar de reis van Shepard was slechts een sub-orbitale vlucht van 15 minuten.
Gagarin heeft maar één ruimtevlucht op zijn naam staan, aan boord van de Vostok 1 in 1961. Hij diende echter wel als back-up voor de Sojoez 1-missie. Gagarin was testpiloot voordat hij kosmonaut werd, en hij stierf tijdens het besturen van een Mig-15 straaljager in 1968.
Ruimtevaart in onze tijd zit vol met 'primeurs'. Het is de aard van onze tijd. Maar er kan maar één eerste persoon zijn die de aarde verlaat, en die prestatie zal door de eeuwen heen weerklinken. Tientallen mensen zijn nu in de ruimte geweest. Hun prestaties zijn indrukwekkend en verdienen erkenning.
Maar deze dag is van Yuri Gagarin.
