CAPE CANAVERAL, FL - NASA's auto Curiosity Mars-rover heeft de volledige wetenschappelijke operaties hervat en is na een stop van zes dagen naar onderzoeksactiviteiten gereden vanwege zorgen over een storing in het elektrische voedingssysteem, die nu is opgelost.
Op 17 november merkten ingenieurs een fluctuatie in de spanning op Curiosity op waardoor de handlers van robots de wetenschappelijke activiteiten stopten en naar de mysterieuze Mount Sharp reden terwijl ze op zoek waren naar de oorzaak van het elektrische probleem.
NASA zegt dat de spanningsverandering geen invloed had op de veiligheid of gezondheid van de rovers en het team handelde uit een overdaad aan voorzichtigheid bij het onderzoeken van de situatie van miljoenen kilometers verderop op aarde.
"Het elektrische systeem van het voertuig heeft een" zwevende bus "-ontwerpfunctie om een reeks spanningsverschillen tussen het chassis van het voertuig - het mechanische frame - en de 32-volt stroomlijnen die de hele rover leveren, te tolereren. Dit beschermt de rover tegen elektrische kortsluitingen ', zei NASA in een verklaring.
Het spanningsniveau van Curiosity was sinds de landingsdag ongeveer 11 volt en was op 17 november gedaald tot ongeveer 4 volt. Het elektrische probleem veroorzaakte niet dat de rover een veilige modus kreeg.
Ingenieurs verzamelden een lijst met mogelijke oorzaken voor de spanningsverandering terwijl ze de wetenschappelijke operaties opschortten en over de Martiaanse kratervloer zwierven waar Curiosity in augustus 2012 bijna anderhalf jaar geleden landde.
"We maakten een lijst met mogelijke oorzaken en bepaalden vervolgens welke we de lijst een voor een konden afstrepen", zegt rover elektrotechnicus Rob Zimmerman van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
NASA zegt dat de waarschijnlijke oorzaak een interne kortsluiting is die afkomstig is van de radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG) - de rovers-kernenergiebron.
RTG's worden vaak gebruikt op veel NASA-missies die ook af en toe een korte broek meemaakten en die geen impact of verlies van capaciteit op de lange termijn op hun vluchten hadden.
“Dit type intermitterende short is gezien in vergelijkbare RTG's, waaronder die op het Cassini-ruimtevaartuig, dat al jaren in een baan om Saturnus draait. De rover-elektronica is ontworpen om te werken met variabele voedingsspanningen, dus dit is geen groot probleem ', zegt Curiosity-teamlid Ken Herkenhoff van de USGS in een missie-update.
Het spanningsniveau had op 23 november zelfstandig het normale niveau van 11 volt teruggekeerd, toen het team had besloten de wetenschappelijke activiteiten te hervatten.
Het is dus mogelijk dat hetzelfde type intermitterende spanningsverandering in de toekomst kan terugkeren.
Ondertussen heeft de rover haar epische tocht naar Mount Sharp hervat en naar verwachting ergens halverwege 2014 aan de voet van de berg aankomen.
Afgelopen weekend leverde de robot extra porties poedervormig gesteente aan de CheMin- en SAM-laboratoria in de rover. Het monster werd 6 maanden geleden verzameld na het boren in een rots met de bijnaam "Cumberland" en zal eerdere metingen aanvullen.
Nieuwsgierigheid heeft haar primaire wetenschappelijke doel, het ontdekken van een bewoonbare zone op haar landingsplaats, al bereikt.
Wetenschappers verwachten de leefbaarheid van Mars te verbreden zodra de robot van 1 ton de beklimming van Mount Sharp begint om de sedimentaire lagen in de benedenloop van de torenhoge 5 km hoge berg te onderzoeken, die de geologische en klimatologische geschiedenis van Mars vastleggen over een tijdspanne van miljarden jaren.
En terwijl NASA's rovers Curiosity en Opportunity de Martiaanse bergen beklimmen, zullen ze in september 2014 worden vergezeld door een paar nieuwe Mars-orbiters uit de VS en India - MAVEN en MOM - die de invasiemacht van de aarde op de Rode Planeet aanzienlijk zullen uitbreiden.
Blijf hier op de hoogte voor het voortzetten van Mars rover-, MOM- en MAVEN-nieuws en Ken's MAVEN- en SpaceX Falcon 9-lanceringsrapporten van ter plaatse in het perscentrum van het Kennedy Space Center en Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
