Het uitzicht van de Opportunity Rover vanaf zeer dichtbij de uitlopers van Solander Point, kijkend langs de rand en de uitgestrekte Endeavour Crater. Solander Point kan kleimineralen bevatten die indicatief zijn voor een bewoonbare omgeving in het verleden. Dit navcam-mozaïek is samengesteld uit onbewerkte afbeeldingen gemaakt op Sol 3374 (21 juli 2013). Krediet: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com).
Zie hieronder een volledig panoramisch mozaïek. Verhaal bijgewerkt met verdere details[/onderschrift]
Precies een decennium nadat ze naar de Rode Planeet zijn gegaan en in de daaropvolgende jaren een brede strook van door water veranderde rotsen en mineralen hebben ontdekt door talloze grote en kleine kraters te verkennen, is NASA's onverschrokken Opportunity-rover slechts enkele dagen verwijderd van haar volgende grote zoektocht - een Martiaanse berg genaamd Solander Point die mogelijk de belangrijkste chemische ingrediënten bevat die nodig zijn om de levensvormen van Mars te ondersteunen.
"We staan geparkeerd op 200 meter afstand van de bank bij Solander Point," vertelde Ray Arvidson exclusief aan Space Magazine. Arvidson is de adjunct-hoofdonderzoeker van de missie van de Washington University in St. Louis, Verenigde Staten. Bovendien vertoont dit gebied handtekeningen met betrekking tot de waterstroom.
Solander Point vertegenwoordigt ook ‘iets heel anders’: de eerste berg die de onverschrokken robot ooit zal beklimmen.
"Dit wordt de eerste berg van Opportunity en het uitzicht vanaf de bergkam moet spectaculair zijn", schreef Larry Crumpler, lid van het wetenschapsteam van het New Mexico Museum of Natural History & Science, in zijn laatste veldrapport over de tien jaar durende Marsverkenning Rover (MER) missie.
Inderdaad, de rover is nu slechts een paar korte ritten naar het zuiden verwijderd van de noordpunt van het punt tijdens haar huidige trektocht over de relatief vlakke vlaktes rond de rand van de Endeavour-krater.
'We zijn nu slechts ongeveer 180 meter verwijderd van de nieuwe berg, Solander Point.'
Maar voordat hij verder ging, legde Arvidson uit dat de rover hier even 'op donker terrein' zal pauzeren voor opwindende wetenschap vanwege watergerelateerde spectrale waarnemingen van het CRISM-instrument dat is vastgelegd door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) die boven hem cirkelt.
"CRISM-gegevens [van de baan om Mars] laten een relatief diepe absorptiefunctie van 1,9 micrometer zien als gevolg van H2O-dragende mineralen", aldus Arvidson.
Afgelopen voorjaar deed Opportunity de historische ontdekking van kleimineralen en een bewoonbare omgeving op een lage heuvel genaamd Cape York bij de vorige stop van de rover langs de rand van de Endeavour-krater.
Solander werd gekozen als de volgende bestemming van de robot omdat het tegelijkertijd een goudmijn van wetenschap en op het noorden gelegen hellingen biedt - waar de zonnevleugels van Opportunity de zonnestralen effectiever kunnen absorberen om levenskracht te genereren tijdens de volgende Martiaanse winter.
Maar aangezien Opportunity momenteel veel stroom opwekt uit haar zonnepanelen en een extra tijdsbestek krijgt voor het opdoemende begin van haar 6e Martiaanse winter, besloot het team een kleine omweg naar het zuidoosten te maken en verschillende sols (of Martiaanse dagen) door te brengen ) het verkennen van een gebied van intrigerende geologie van ontsluitingen, handtekeningen van gips en meer op de bank rond de voet van de berg.
"We zijn deze week langzamer gaan rijden, zodat we hier de rotsen konden bekijken waar een vreemde hydratatiesignatuur te zien is van orbitale teledetectie", zegt Crumpler.
“Dit is ook een gebied dat meer grote blokken lijkt te hebben in de HiRISE-beelden [van de baan om Mars], dus we bekijken een van de blokken,“ Black Shoulder ”.
"We hopen dat de rotsen op de kam van de bergkam ook spectaculair zullen zijn", merkt Crumpler op.
Opportunity gebruikt de wetenschappelijke instrumenten op haar 3 voet (1 meter) lange robotarm om korte in-situ onderzoeken uit te voeren naar 'Black Shoulder' met de Microscopic Imager (MI) en de Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS).
En…. vanaf nu is het ‘Mountains Galore’ voor de rest van Opportunity's Magnificent Mission to Mars.
Waarom? Omdat Opportunity de uitlopers nadert van een lange ketting van geërodeerde segmenten van de kraterwand van de Endeavour-krater die een gigantische 22 kilometer brede overspant.
Solander Point kan afzettingen van phyllosilicaat-kleimineralen bevatten - die zich vormen in water met een neutrale pH - in een dikke laag gesteenten die wijzen op een vroegere bewoonbare zone op Mars.
Het rover-team bespreekt de beste manier om Solander te benaderen en op te rijden.
"Een idee is om vanaf de westkant van de rand gedeeltelijk Solander op te rijden, linksaf te slaan en dan de steilere hellingen op het noorden af te rijden met de stratografische secties," legde Ray Arvidson uit aan Space Magazine.
"Op die manier hoeven we niet de relatief steilere hellingen op te rijden."
"De rover kan rotsachtige oppervlakken oprijden met een helling van ongeveer 12 tot 15 graden."
'We willen door de stratografische secties in de noordelijke secties gaan', vertelde Arvidson me.
Vandaag (28 juli) is Sol 3380 voor een missie die alleen gegarandeerd was voor 90 Sols!
De totale rijafstand van Opportunity is meer dan 37,6 kilometer. Ze heeft meer dan 182.000 afbeeldingen gemaakt.
Ondertussen ontdekte Opportunity's jongere zusterroer Curiosity aan de andere kant van Mars bij Gale Crater ook een bewoonbare omgeving die voortkwam uit een tijd dat de Rode Planeet miljarden jaren geleden veel warmer en natter was.
En net als Opportunity trekt Curiosity ook naar een berg rijk aan sedimentaire lagen in de hoop de mysteries van het verleden van Mars te onthullen. Maar nieuwsgierigheid zal waarschijnlijk nog een jaar niet op 5,5 km hoge Mount Sharp aankomen.
…………….
Kom meer te weten over Mars, Curiosity, Opportunity, LADEE, MAVEN, Antares en meer tijdens de aanstaande lezingenpresentaties van Ken
12 augustus: "RockSat-X Suborbital Launch, LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20.00 uur
