Als je een huiskat ziet, is de kans groot dat hij witte poten heeft, een look die veel eigenaren liefkozend 'sokken' noemen. Maar sokken worden zelden gezien bij wilde katten, de ongrijpbare en niet-gedomesticeerde neef van de huiskat, dus waarom hebben zoveel katten katten harige witte voeten?
Het bleek dat dit verhaal ongeveer 10.000 jaar geleden begon, toen mensen en katten besloten dat het leven samen beter was.
Deze domesticatie leidde uiteindelijk tot über-overheersende sokken bij katten, evenals andere bekende vachtpatronen, zei Leslie Lyons, emerita-professor en hoofd van het Feline Genetics Laboratory aan het University of Missouri College of Veterinary Medicine.
"Toen mensen boeren werden en op één plek bleven, hadden ze graanvoorraden en weigerden stapels "die knaagdieren aantrokken," zei Lyons. Het was een wederzijds voordelige regeling: de mensen hadden minder knaagdieren om mee om te gaan en de katten kregen een gemakkelijke maaltijd.
De wilde, niet-gedomesticeerde voorlopersoort van huiskatten, Felis silvestris, woont in Afrika en Eurazië. Een van hen woont zelfs op de Etna, een actieve vulkaan op Sicilië. Deze katten zijn smakelijke snacks als kittens en heimelijke roofdieren als volwassenen, dus individuen geboren met een jas die camouflage biedt, hebben de neiging om te overleven en zich voort te planten.
Maar niet iedereen F. silvestris wordt geboren met een vacht die opgaat in zijn leefgebied.
'Genetische mutaties vinden de hele tijd plaats', zei Lyons.
Galerij van katten met witte sokken
Er is niet veel bewijs om aan te geven waarom vroege kattenmensen de individuen kozen die ze deden, maar Lyons zei dat het assortiment jassen dat op moderne huiskatten wordt gezien, aantoont dat onze agrarische voorouders katten de voorkeur gaven met markeringen die hun camouflage zouden hebben verstoord. In zijn inheemse gemengde bos- of struikwoestijnomgeving zou een kat met spierwitte poten opvallen tegen roofdieren en prooien.
Toen mensen geïnteresseerd raakten in katten, zouden deze witte poten ook voor hen opvallen. "Er waren waarschijnlijk mensen die zeiden: 'Ik hou vooral van dat kitten omdat het witte voeten heeft. Laten we ervoor zorgen dat het overleeft'," zei Lyons.
Mensen selecteerden waarschijnlijk ook voor katten die kalm en comfortabel waren rond mensen, zei Lyons. Gedragskenmerken lijken niets te maken te hebben met de vachtkleur, maar om redenen die wetenschappers niet volledig begrijpen, verschijnen witte vlekken meestal wanneer de meest tamme individuen worden geselecteerd en gefokt. Dat geldt voor paarden, varkens, muizen, koeien en ratten.
Deze kenmerkende vachtkleuren en markeringen komen naar voren terwijl een kattenembryo in ontwikkeling is. De cellen die kattenbont zijn kleur geven, verschijnen eerst als neurale cellen, die zich bevinden langs wat de achterkant zal worden, zei Lyons.
Vervolgens migreren die cellen langzaam naar beneden en rond het lichaam. Als die golven cellen ver genoeg bewegen om elkaar aan de voorkant van de kat te ontmoeten, wordt het embryo geboren als een effen gekleurd kitten, zoals een geheel zwarte of volledig oranje kat. Felines ontwikkelen witte voeten, gezichten, kisten en buiken wanneer deze cellen het niet helemaal redden.
Dus de volgende keer dat je een kat witte sokken ziet, weet je dat deze kenmerkende eigenschap het resultaat is van genetische mutaties, domesticatie en ontwikkelingsbiologie. Maar als je dat aan de kat probeert te vertellen, zal hij je waarschijnlijk vragend aankijken voordat hij wegloopt.
