Het oppervlak van Mar is een droge, kale woestenij die wordt gekenmerkt door oude vulkanen en inslagkraters. Ondanks de formidabele omstandigheden wordt het oppervlak van Mar door wetenschappers beter begrepen dan enig ander deel van het zonnestelsel, behalve natuurlijk onze eigen planeet.
Mars is een kleine wereld. Zijn straal is de helft van de aarde en hij heeft een massa van minder dan een tiende. Het totale oppervlak van de Rode Planeet is ongeveer 28% van de aarde. Hoewel dat helemaal niet klinkt als een grote wereld, is het bijna gelijk aan al het droge land op aarde. Het oppervlak wordt verondersteld grotendeels basalt te zijn, bedekt met een fijne laag ijzeroxide stof dat de consistentie heeft van talkpoeder. IJzeroxide (roest zoals het gewoonlijk wordt genoemd) geeft de planeet zijn karakteristieke rode tint.
In het oude verleden van de planeet konden vulkanen miljoenen jaren onafgebroken uitbarsten. Een enkele hotspot kan gedurende millennia gesmolten gesteente op het oppervlak dumpen omdat Mars geen platentektoniek heeft. Het gebrek aan tektoniek betekent dat dezelfde breuk in het oppervlak open bleef totdat er geen druk meer was om magma naar de oppervlakte te forceren. Olympus Mons is op deze manier gevormd en is de grootste berg in het zonnestelsel. Het is drie keer groter dan Mt. Everest. Deze weggelopen vulkanische acties kunnen ook gedeeltelijk de diepste vallei in het zonnestelsel verklaren. Valles Marineris wordt verondersteld het gevolg te zijn van een ineenstorting van het materiaal tussen twee hotspots en bevindt zich ook op Mars.
Het oppervlak van Mars is bezaaid met inslagkraters. De meeste van deze kraters zijn nog intact omdat er geen omgevingsinvloeden zijn om ze uit te hollen. De planeet mist de wind-, regen- en platentektoniek die hier op aarde erosie veroorzaken. De atmosfeer is veel dunner dan die van de aarde, dus kleinere meteorieten kunnen de planeet beïnvloeden.
Het oppervlak van Mar wordt verondersteld veel anders te zijn dan miljarden jaren geleden. Gegevens die zijn geretourneerd door rovers en orbiters hebben aangetoond dat er in het verleden veel mineralen en erosiepatronen op de planeet zijn die wijzen op vloeibaar water. Het is mogelijk dat kleine oceanen en lange rivieren ooit het landschap domineerden. De laatste overblijfselen van dat water zitten gevangen als waterijs onder de oppervlakte. Wetenschappers hopen een deel van dat ijs te analyseren en verborgen Martiaanse schatten te ontdekken.
Hoe seizoensstralen het oppervlak van Mars donker maken en hoe de ijsdiepte over Mars varieert.
Wil je het oppervlak van Mars verkennen, bekijk het dan met Google Mars. Hier is wat meer informatie over oppervlaktekenmerken op Mars.
Als je tot slot meer wilt weten over Mars in het algemeen, hebben we verschillende podcastafleveringen gedaan over de Rode Planeet bij Astronomy Cast. Aflevering 52: Mars en Aflevering 91: The Search for Water on Mars.
Bronnen:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars
http://search.nasa.gov/search/search.jsp?nasaInclude=mars+planet
