NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer-team kreeg deze week het goede nieuws toen hun ruimtetelescoop werd goedgekeurd voor de bouw. Deze full-sky-enquête zou veel voorheen ongeziene bruine dwergsterren moeten opleveren - objecten die te zwak zijn om te zien in eerdere onderzoeken. Het zou ook enkele van de grootste, meest lichtgevende sterrenstelsels in het heelal moeten vinden - sommige zouden meer dan 11,5 miljard lichtjaar verwijderd kunnen zijn. Het ruimtevaartuig van $ 300 miljoen wordt naar verwachting in 2009 gelanceerd.
Ingenieurs steken de handen uit de mouwen als voorbereiding op het bouwen van een telescoop die de dichtstbijzijnde sterachtige objecten en de helderste sterrenstelsels zal vinden. NASA heeft de start van de bouw goedgekeurd voor een nieuwe missie, de Wide-field Infrared Survey Explorer, die de hele lucht in infrarood licht zal scannen.
"Er is een hele infrarode lucht vol verrassingen", zegt Dr. Edward Wright, hoofdonderzoeker van de missie aan de University of California, Los Angeles. "Door de hele lucht te onderzoeken, zullen we zeker nieuwe en onverwachte objecten vinden."
Een missie van naar schatting $ 300 miljoen, de Wide-field Infrared Survey Explorer, of 'Wise', bevindt zich de afgelopen acht jaar in de planningsfase. Het is gepland om eind 2009 in een baan om de aarde te lanceren. Het zal zeven maanden besteden aan het verzamelen van gegevens.
Zo'n uitgebreide luchtdekking betekent dat de missie allerlei hemelse excentriekelingen zal vinden en catalogiseren. Dit kunnen bruine dwergen zijn, of mislukte sterren, die dichter bij de aarde staan dan Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster anders dan onze zon. Bruine dwergen zijn gasballen die als sterren aan het leven beginnen, maar de massa missen om hun interne vuren te ontsteken en op te lichten als normale sterren. Ze produceren echter warme infraroodgloed die Wise kan zien.
"Bruine dwergen liggen overal om ons heen op de loer", zegt dr. Peter Eisenhardt, projectwetenschapper voor de missie in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "We geloven dat er meer bruine dwergen zijn dan sterren in het nabijgelegen universum, maar we hebben er geen ' Velen van hen hebben ze niet gevonden omdat ze te zwak zijn in zichtbaar licht. ”
Wright, Eisenhardt en andere wetenschappers hebben onlangs bruine dwergen geïdentificeerd met behulp van de infrarode Spitzer-ruimtetelescoop van NASA. Wise zal de zoektocht enorm uitbreiden en die bruine dwergen ontdekken die het dichtst bij de aarde liggen en die ideale doelen zouden kunnen zijn voor toekomstige missies op planeetjacht. Recente bevindingen van Spitzer ondersteunen het idee dat planeten om bruine dwergen zouden kunnen cirkelen.
Wise zou ook de meest lichtgevende sterrenstelsels in het universum kunnen vinden, sommige zo ver weg dat het 11,5 miljard jaar duurt voordat hun licht de aarde heeft bereikt. Melkwegstelsels in het verre of vroege heelal waren veel helderder dan ons eigen Melkwegstelsel, maar stof waarvan gedacht wordt dat het in deze objecten bestaat, blokkeert veel van hun ultraviolet en zichtbaar licht. Deze stoffige jassen lichten op bij infrarood golflengten; de sterrenstelsels zijn er echter maar heel weinig, dus ze kunnen moeilijk te vinden zijn. Verstandig zal de hele hemel kammen op zoek naar hen.
"Het is moeilijk om de meest energetische sterrenstelsels te vinden als je niet weet waar je moet zoeken", zei Eisenhardt. "We gaan overal zoeken."
De detectoren van het ruimtevaartuig zullen ongeveer 500 keer gevoeliger zijn dan die van een eerdere infraroodonderzoeksmissie, de Infrared Astronomical Satellite genaamd, een gezamenlijke Europese NASA-onderneming die in 1983 actief was.
JPL beheert de Wide-field Infrared Survey Explorer-missie voor NASA's Science Mission Directorate and Explorer Program. Het Explorer-programma wordt beheerd door NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Het infrarood cryogene instrument voor Wise zal worden ontworpen en gebouwd door het Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, en het ruimtevaartuig zal worden gebouwd door Ball Aerospace and Technologies Corporation in Boulder, Colo Missie-operaties zullen worden uitgevoerd bij JPL, en beelden zullen worden verwerkt en gedistribueerd in het Infrared Processing and Analysis Center van het California Institute of Technology in Pasadena. Het Center for Science Education van de University of California, Berkeley, Space Sciences Laboratory, zal het Wise-onderwijsprogramma beheren. JPL is een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena.
Ga voor meer informatie over NASA's Wise-missie naar http://wise.ssl.berkeley.edu/. Ga voor meer informatie over NASA- en bureauprogramma's naar http://www.nasa.gov/home.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
