Het spiraalstelsel M33 is een van de grootste sterrenstelsels in onze lokale groep. Het heeft slechts één potentieel metgezelstelsel (de Vissen-dwerg) en de spiraalarmen zijn zo ongerept dat men denkt dat ze niet worden verstoord door de aanwas van dwergstelsels die constant voorkomen in de Melkweg en het Andromedastelsel. Toch zijn deze kenmerken de M33 zo moeilijk uit te leggen. Aangezien naar verwachting grotere sterrenstelsels zullen ontstaan door de fusie van kleinere sterrenstelsels, wordt verwacht dat M33 enkele littekens zal vertonen van eerdere fusies. Als deze foto waar is, waar zijn ze dan?
De rol van de accretie van sterrenstelsels in ons eigen sterrenstelsel werd voor het eerst onthuld in 1994 met de ontdekking van de Boogschutter-stellaire stroom. Met de voltooiing van de eerste Sloan Digitized Sky Survey werden er veel meer getijdenstromen onthuld in ons eigen sterrenstelsel. Modellering van de kinematica van deze stromen suggereerde dat ze miljarden jaren zouden moeten duren voordat ze in de rest van de melkweg zouden verdwijnen. Diepe beeldvorming van het Andromeda-sterrenstelsel onthulde stellaire stromen en een opmerkelijke kromming van de schijf van het sterrenstelsel.
Toch lijkt M33 duidelijke tekenen van deze structuren te missen. In 2006 analyseerde een spectroscopische studie de felrode reuzen in de melkweg en ontdekte drie verschillende populaties. De ene kon aan de schijf worden toegeschreven, de andere aan de halo, maar de derde was niet direct verklaarbaar. Zou dit het overblijfsel kunnen zijn van een oude satelliet?
Een andere mogelijke aanwijzing voor ontbrekende fusies werd ontdekt in 2005 toen een radio-onderzoek rond M33 werd uitgevoerd met de Arecibo-telescoop. Deze studie bracht grote wolken aan het licht met duizend tot een miljoen zonsmassa's aan ruwe waterstof rond het sterrenstelsel. Zouden dit onvolledige dwergstelsels zijn die nooit in M33 zijn opgegaan? Een nieuwe studie gebruikt de Subaru-telescoop bovenop Mauna Kea om deze regio's en de buitenwijken van M33 te bestuderen om hun geschiedenis beter te begrijpen.
Het team, onder leiding van Marco Grossi van het Observatório Astronómico de Lisboa in Portugal, vond geen bewijs van een stellaire populatie in deze wolken, wat suggereert dat het waarschijnlijk geen melkwegstelsels op zich zouden zijn. In plaats daarvan suggereren ze dat deze wolken analoog kunnen zijn aan waterstofwolken rond de Melkweg en Andromeda, die 'vaak te vinden zijn in de buurt van stellaire stromen of verstoringen in de stellaire schijf', waar gas door getijden- of ramdruk uit een voormalig satellietstelsel wordt getrokken. strippen. Dit zou een ander indirect bewijs vormen dat M33 ooit een of andere fusie heeft ondergaan.
Buiten deze wolken, in de buitenwijken van de melkweg, ontdekte het team een diverse populatie sterren buiten de hoofdschijf. De algehele metalliciteit van deze sterren was lager, maar omvatte ook enkele jongere sterren. Op zo'n afstand zouden deze jonge sterren niet verwacht worden tenzij ze geaccumuleerd zijn.
Hoewel deze bevinding niet volledig antwoord geeft op de vraag hoe M33 mogelijk is gevormd, onthult het wel dat dit sterrenstelsel waarschijnlijk niet is geëvolueerd in het eerder veronderstelde isolement.
