Update voor 22 december: Boeing's eerste Starliner-ruimtevaartuig is met succes geland in New Mexico. Voor foto's en video's, lees hier ons volledige landingsverhaal.
Boeing's eerste Starliner-ruimtevaartuig keert terug naar Earth Sunday (22 december) om een rotsachtige testvlucht af te sluiten die, ondanks enkele successen, de capsule in de verkeerde baan liet en niet in staat was om zoals gepland het International Space Station voor NASA te bereiken.
Als alles volgens het herziene plan verloopt, landt de onbemande Starliner - die Boeing heeft ontworpen om uiteindelijk astronauten voor NASA te laten vliegen - om 07:57 uur EST (1257 GMT) in White Sands Space Harbor in New Mexico, zes dagen eerder dan het origineel 28 december doelwit. Het ruimtevaartuig zal vertrouwen op een hitteschild om de brandende hitte van het weer binnen te gaan, drie parachutes om de afdaling naar de aarde te vertragen en airbags om de landing te dempen. En al die uitrusting moet perfect werken voor een veilige landing.
"Morgen is een grote dag", zei NASA-beheerder Jim Bridenstine over de landing van Starliner in een teleconferentie met verslaggevers vandaag (21 december). 'We moeten ons A-spel spelen.'
Je kunt Boeing's Starliner-landing live zien op Space.com-zondag, met dank aan NASA TV, vanaf 6:45 uur EST (1145 GMT).
Een kritische test
"Binnenkomst, afdaling en landing is niet voor bangeriken ..."
Een soepele, succesvolle landing zal een soort verlossing zijn voor Boeing's Starliner, die in zijn ongeplande baan bleef vanwege een timingfout met de missieklok van het ruimtevaartuig. De storing zorgde ervoor dat Starliner, die vroeg op vrijdag (20 december) werd gelanceerd, niet in staat was om het ruimtestation te ontmoeten om het geautomatiseerde dockingsysteem te demonstreren, een essentiële mogelijkheid voor toekomstige astronautenmissies.
Maar net zo belangrijk is veilig landen. En dat is wat Boeing zondag probeert te laten zien.
"Binnenkomst, afdaling en landing zijn niet voor bangeriken en dit voertuig is niet binnengekomen", zegt Jim Chilton, senior vice-president van Boeing's Space and Launch Division. 'We zijn niet van de ruimte naar de atmosfeer gegaan.'
Baan verlaten
De terugkeer van Starliner naar de aarde zal plaatsvinden in fasen, die elk goed moeten verlopen om het ruimtevaartuig veilig te laten landen. Ten eerste zal Starliner zijn huidige baan, die ongeveer 250 kilometer boven de aarde ligt, moeten verlaten.
Om dat te doen, zal de servicemodule van Starliner zijn stuwraketten afvuren in een zogenaamde "deorbit burn" om 7:23 uur EST (1223 GMT) die 50 seconden zal duren. Dat zou het ruimtevaartuig moeten vertragen tot ongeveer 25 keer de geluidssnelheid, zei Steve Stich, adjunct-manager van NASA's Commercial Crew Program, tijdens de teleconferentie. Mach 25 is ongeveer 19.181 mph (20.870 km / h).
Na de deorbit-verbranding moet de cilindrische servicemodule loskomen van de Starliner-crewcapsule en zijn eigen manoeuvre uitvoeren om veilig uit de ruimte te vallen en de Stille Oceaan in te vallen, zei Stich.
Parachute landing
De rest van het landingsscenario is gebaseerd op de capsule van Starliner, die zich door de atmosfeer zal storten op een traject dat over de Stille Oceaan vliegt en Baja Californië en Mexico doorkruist, en dan net ten westen van El Paso, Texas, om een landingsgebied te bereiken op White Sands Space Harbor in New Mexico.
Wanneer de gumdrop-vormige Starliner in de atmosfeer van de aarde slaat, zal het hitteschild opwarmen tot 3.000 graden Fahrenheit (1.650 graden Celsius), volgens een Boeing-missiebeschrijving. Het ruimtevaartuig zal dan dat hitteschild afwerpen en zich voorbereiden om zijn parachutes in te zetten.
"Tegen de tijd dat we 9.100 meter bereiken, zullen we parachutes inzetten; het voertuig zal minder rijden dan de geluidssnelheid, minder dan Mach 1," zei Stich.
Starliner is uitgerust met drie hoofdparachutes om de afdaling naar de aarde te vertragen. Tijdens een pad-abort-test in november waren slechts twee van die parachutes ingezet tijdens een Starliner-landing, een glitch die Boeing vastpinde aan een verkeerd uitgelijnde pin in het parachutesysteem.
Chilton zei dat zowel Boeing als NASA hebben gecontroleerd en dubbel gecontroleerd of de pinnen in de huidige parachutes van Starliner correct waren geïnstalleerd.
'We hadden een NASA-team dat alle foto's van de close-up bekeek,' voegde Stitch eraan toe. 'De parachutes op dit ruimtevaartuig waren correct opgetuigd.'
De grote test van Starliner
Op 3.000 voet (900 m) zouden de airbags op de Starliner-basis moeten worden opgeblazen. Die airbags zijn ontworpen om de impact van de landing op astronauten in het ruimtevaartuig te dempen.
Hoewel er geen menselijke astronauten op deze Starliner zitten, draagt het ruimtevaartuig "Rosie the Rocketeer", een in ruimtepak geklede antropomorfe testpop uitgerust met sensoren om te meten wat astronauten zullen voelen.
'We zullen kunnen meten hoe de mens de Gs zou ontvangen bij binnenkomst, en ook als de parachutes worden ingezet en als we landen', zei Stich. 'We kunnen die omgeving op Rosie meten en dan extrapoleren hoe een mens het in die omgeving zou doen.'
Na de landing zullen teams van Boeing en NASA arriveren om het voertuig (en zijn Rosie-dummy) op te halen om te zien hoe Starliner en zijn systemen presteerden tijdens de reis naar huis.
Ongeveer het enige dat Starliner tijdens zijn testvlucht niet zal hebben gedaan, is het daadwerkelijke aanmeren bij het ruimtestation. Afgezien van het timingprobleem, deed het ruimtevaartuig het goed tijdens de lancering en presteerden de belangrijkste systemen zoals verwacht in een baan om de aarde, zei Chilton. Ingenieurs waren ook in staat om het dockingsysteem van Starliner in te zetten en in te trekken om ervoor te zorgen dat het zou werken tijdens daadwerkelijke docking.
Maar net als bij de lancering, is de landing een test die apart staat, zei Chilton.
'Niet alle doelstellingen zijn gelijk gemaakt', voegde hij eraan toe. 'Vergis je niet. We moeten hier morgen bij binnenkomst nog iets bewijzen.'
Bezoek Space.com zondag 22 december voor een volledige dekking van de OFT-landing van Starliner in White Sands Space Harbor, New Mexico.
- Boeing in Space: het laatste nieuws, afbeeldingen en video
- Hoe Boeing's Starliner Orbital-vluchttest werkt: een stapsgewijze handleiding
- Atlas V Rocket Ride van Starliner draagt een 'rok' voor de lancering. Dit is waarom.
