IJsvulkanen op Pluto?
De informeel genoemde functie Wright Mons, ten zuiden van Sputnik Planum op Pluto, is een ongebruikelijke functie die ongeveer 160 kilometer breed en 4 kilometer hoog is. Het vertoont een depressie op de top (zichtbaar in het midden van de afbeelding) met een doorsnede van ongeveer 35 mijl (56 kilometer), met een kenmerkende hummocky textuur aan de zijkanten. De rand van de topdepressie vertoont ook concentrische breuken. New Horizons-wetenschappers geloven dat deze berg en een andere, Piccard Mons, gevormd zouden kunnen zijn door de ‘cryovolcanische’ uitbarsting van ijs van onder het oppervlak van Pluto. Credit: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute [/ caption]
De mogelijke ontdekking van een paar recentelijk uitbarstende ijsvulkanen op Pluto behoren tot de onverwachte 'verbazingwekkende' bevindingen die zojuist zijn onthuld door verbijsterde wetenschappers met NASA's New Horizons-ruimtevaartuig, amper vier maanden na de historische eerste flyby van de laatste onontdekte planeet in ons zonnestelsel.
"Zoiets is nog nooit gezien in het diepe buitenste zonnestelsel", zei Jeffrey Moore, teamleider New Horizons Geology, Geophysics and Imaging van NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië, zoals de resultaten tot dusver werden aangekondigd op de 47e jaarlijkse Bijeenkomst van de afdeling Planetaire Wetenschappen (DPS) van de American Astronomical Society (AAS) deze week in National Harbor, Maryland.
"Het Pluto-systeem verbijstert ons", zei missie-hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, tijdens een briefing over nieuwsmedia op 9 november.
Twee grote bergachtige kenmerken die tientallen kilometers breed en enkele kilometers hoog zijn, zijn door het team mogelijk geïdentificeerd als vulkanen.
Ze werden gevonden op terrein ten zuiden van Sputnik Planum - een uitgestrekt gebied van gladde ijzige vlaktes in Pluto's enorme hartvormige regio, informeel bekend als Tombaugh Regio. Het kan zeer recent zijn ontstaan als gevolg van geologische activiteit in de afgelopen 10 miljoen jaar.
De mogelijke ijsvulkanen, of cryovulkanen, werden gevonden op twee van de meest karakteristieke bergen van Pluto en werden geïdentificeerd op basis van beelden van New Horizons toen het de eerste afgezant van de aarde werd die op 14 juli 2015 langs de kleine planeet raast.
'Al onze flyby-plannen zijn geslaagd', verklaarde Stern tijdens de briefing.
“Alle datasets zijn spectaculair.
Wetenschappers maakten 3D-topografische kaarten van de sondeafbeeldingen en ontdekten de mogelijke ijsvulkanen - informeel genaamd Wright Mons en Piccard Mons.
Wright Mons, hierboven afgebeeld, is ongeveer 160 kilometer breed en 4 kilometer hoog.
Beide bergen lijken topdepressies te vertonen 'met een groot gat' zichtbaar in het midden, vergelijkbaar met vulkanen op aarde. Wetenschappers speculeren "ze kunnen zijn gevormd door de‘ cryovolcanische ’uitbarsting van ijs onder het oppervlak van Pluto. '
De uitbarstende Plutonische ijsjes kunnen bestaan uit een gesmolten slurry van waterijs, stikstof, ammoniak en methaan.
De depressie in Wright Mons is ongeveer 35 mijl (56 kilometer) breed en vertoont een "kenmerkende hummocky textuur aan de zijkanten. De rand van de topdepressie vertoont ook concentrische breuken. ”
"Dit zijn grote bergen met een groot gat in hun top, en op aarde betekent dat over het algemeen één ding - een vulkaan", zegt Oliver White, postdoctoraal onderzoeker bij New Horizons bij NASA Ames, in een verklaring.
Het team waarschuwt snel dat de "interpretatie van deze kenmerken als vulkanen voorlopig is" en veel meer analyse vereist.
'Als ze vulkanisch zijn, zou de topdepressie waarschijnlijk zijn ontstaan door instorting, omdat materiaal van onderaf is losgebarsten. De vreemde hummocky textuur van de bergflanken kan een soort vulkanische stromen voorstellen die van het topgebied naar de vlakten daarbuiten zijn gereisd, maar waarom ze hummocky zijn en waarvan ze zijn gemaakt, weten we nog niet. "
Tijdens de AAS-bijeenkomst worden deze week meer dan 50 papers over het Pluto-systeem gepresenteerd.
Tot nu toe heeft New Horizon slechts ongeveer 20 procent van de verzamelde gegevens teruggestuurd, volgens missie hoofdonderzoeker Alan Stern.
"Het is moeilijk voor te stellen hoe snel onze kijk op Pluto en zijn manen elke week evolueert als nieuwe gegevensstroom. Terwijl de ontdekkingen uit die gegevens voortvloeien, wordt Pluto een ster van het zonnestelsel, 'zei Stern.
"Bovendien zou ik wedden dat voor de meeste planetaire wetenschappers een of twee van onze laatste belangrijke bevindingen over één wereld als verbazingwekkend zouden worden beschouwd. Het is gewoon ongelooflijk om ze allemaal te hebben. '
De pianovormige sonde verzamelde ongeveer 50 gigabit aan gegevens terwijl hij langs Pluto, zijn grootste maan Charon en vier kleinere manen, stormde.
Stern zegt dat het ongeveer een jaar zal duren voordat alle gegevens terug zijn. Zo liggen er nog vele nieuwe ontdekkingen op de markt.
Nu 20 procent van de gegevens nu is geretourneerd en elke dag meer wordt gestreamd, is het team enthousiast om te bespreken wat alles betekent.
"Dit is het moment waarop de debatten beginnen", zei Curt Niebur, programmawetenschapper van New Horizons op het NASA-hoofdkwartier, tijdens de mediabriefing van 9 november. 'Dit is wanneer de verhitte discussies beginnen. Dan begint de hele wetenschappelijke gemeenschap de hele nacht wakker te blijven. '
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
