Het internationale ruimtestation.
(Afbeelding: © NASA)
Hoe dichtbij is de Internationaal Ruimtestation (ISS) naar een eindspel?
Het baancomplex wordt sinds november 2000 continu bewoond door roterende astronautenploegen en het internationale consortium dat het ISS runt, heeft zich ertoe verbonden de lichten in ieder geval tot 2024 aan te houden. Maar het baanlaboratorium zou nog langer kunnen doorgaan.
"De uitbreiding van het station wordt besproken tussen NASA en de internationale partners," vertelde NASA-woordvoerder Rob Navias aan Space.com. 'Er is nog geen formele beslissing genomen over een datum voor verlenging, maar deze wordt besproken.'
Deze discussie is interessant voor een groep Amerikaanse senatoren die recentelijk voorgestelde verlenging van de ISS-activiteiten tot 2030 en verschillende commerciële entiteiten die het ruimtestation gebruiken voor inkomstengenererende activiteiten. Beide groepen proberen de ruimte-economie op het ISS te laten groeien ter voorbereiding op inspanningen van de ruimte-economie in een baan om de aarde en daarbuiten.
Ruimtevaart is vier jaar een extreem korte tijd; de voltooiing van de eerste fase van de bouw van het ISS nam immers ongeveer 13 jaar in beslag, rond de tijd van de laatste vluchten van de ruimteveervloot, in 2011. De administratie van President Donald Trump heeft de komende vier jaar al enkele gewaagde ruimteplannen in kaart gebracht, namelijk de landing mensen op de maan in 2024. Waar laat dat ISS-operaties achter?
Nanoracks, een in Texas gevestigd bedrijf dat andere commerciële outfits helpt bij het ontwikkelen van producten en experimenten voor het ISS, denkt al na over het einde van de levensduur van het ruimtestation. Maar de geschiedenis laat zien dat het moeilijk is om te weten wanneer dat zal gebeuren.
"Ik heb deze baan acht jaar vervuld; toen ik begon, in 2011, zou het ruimtestation in 2015 met pensioen gaan", zei Richard Pournelle, senior vice president business development bij Nanoracks, tijdens de SpaceCom-conferentie in Houston. November.
'Nu ligt het nominale aantal ergens rond 2024', voegde Pournelle eraan toe. 'Sommige mensen zeggen 2028. Sommige mensen zeggen 2030 of daarna. Het is de moeite waard om over deze vraag na te denken. Het zal geen moeilijke date zijn. We zullen niet op een ochtend wakker worden en de hele zaak is weg. Daar zal een soort overgangsperiode zijn, en ik denk dat we de overgangsperiode beginnen te betreden. "
Pournelle wees op drie mogelijke tekenen dat een dergelijke overgangsperiode op komst is voor commerciële exploitanten. De eerste is een recente commercialiseringstudie met een lage baan om de aarde (LEO) onder leiding van Nanoracks, die met meer dan een dozijn andere bedrijven aan het project heeft gewerkt. Dat rapport, uitgebracht in juli 2019, stelt voor om ISS geleidelijk over te zetten naar een "buitenpost" -systeem dat de bovenste trappen van raketten zou hergebruiken om verschillende platforms voor commerciële klanten te creëren. Deze platforms zouden door robots worden verzorgd en zouden vrij kunnen vliegen of aan elkaar worden vastgemaakt. De studie riep op tot NASA-ondersteuning, maar voegde toe dat de commerciële markt het voortouw zou moeten nemen bij het bepalen welke hardware en experimenten geschikt zouden zijn voor deze orbitale platforms.
"Voor Nanoracks kijken we naar de markt voor LEO-commercialisering als ecosysteem", zei Pournelle. "We voegen alle verschillende bronnen toe, inclusief het soort werk aan het ruimtestation dat mensen willen. Het bouwen van een ecosysteem zal een cruciaal onderdeel zijn om dit te doen."
Een tweede teken van verandering, zei Pournelle, is de recente aankondiging van NASA dat het een kleine toewijzing zou toestaan voor commerciële ladingen op het ruimtestation. In juni beloofde een nieuwe NASA-richtlijn "commerciële productie en productie mogelijk te maken", zei een NASA-verklaring destijds. Pournelle zei dat dit belangrijk is omdat het het ruimtestation zelfs uitbreidt verder dan puur wetenschappelijke operaties. Het station, zei Pournelle, is nu meer inclusief commerciële ondernemingen, die ook voordelen voor aardbewoners kunnen opleveren.
Het derde teken, zei Pournelle, heeft te maken met het grotere aantal commerciële modules dat naar de ruimte vliegt. Op het moment dat NASA haar nieuwe richtlijn uitbracht, opende het bureau een uitnodiging voor commerciële bedrijven om uiteindelijk hun eigen modules aan het ISS te koppelen. Na verloop van tijd zouden verschillende bedrijven de kans krijgen om deze nieuwe commerciële haven van het ruimtestation te gebruiken en mogelijk hun eigen astronauten te laten vliegen om de faciliteit te gebruiken.
Andere bedrijven, waaronder Sierra Nevada Corp. en Northrop Grumman, denken al aan ruimtemodules. Vertegenwoordigers van beide bedrijven kwamen bij Pournelle in het panel van SpaceCom om te praten over de mogelijkheden voor deze toekomstige ruimtehabitats zodra de markt er klaar voor is.
"De lanceringskosten blijven de belangrijkste kostenfactor die bedrijfsmodellen belemmert commerciële ruimte", waarschuwde Derek Hodgins, directeur bedrijfsontwikkeling in geavanceerde programma's voor Northrop Grumman Innovation Systems. Zijn bedrijf voltooide onlangs in samenwerking met NASA grondproeven voor een deep-space habitat.
Hodgins pleitte voor meer herbestemming van bestaande ruimtevoorzieningen en voor systemen die meerdere missies tegelijkertijd kunnen uitvoeren, om zowel "het rendement op investering te optimaliseren" als om het aantal lanceringen te verminderen dat nodig is om commerciële activiteiten op gang te brengen.
Jeff Valania, de belangrijkste systeemingenieur van Sierra Nevada, zei dat zijn bedrijf werkt aan de ontwikkeling van een multifunctionele habitat die "bij uitstek geschikt is voor commerciële LEO-activiteiten", zoals toerisme, onderzoek en productontwikkeling.
"Het kan het bestaande bewoonbare volume van het ISS vergroten of dienen als de belangrijkste bewoonbare module voor een zelfstandig commercieel platform", voegde Valania eraan toe. Net als Hodgins riep hij op tot een "gedeelde commerciële ruimte", waardoor aanbieders veel verschillende diensten en producten zouden kunnen aanbieden.
- International Space Station at 20: A Photo Tour
- NASA heeft zojuist deze 3 bedrijven gekozen om privé-maanlanders te bouwen voor maanwetenschappen
- Astronauten op graandozen, logo's op ruimteschepen? NASA-chef zegt dat het kan gebeuren
