Waarom zou een draaiende ster plotseling vertragen? Zelfs na het schrijven van een wetenschappelijk artikel over het fenomeen, lijken astronomen nog steeds in shock en ontzag over wat ze zagen.
"Ik keek naar de gegevens en was geschokt - de ... ster was plotseling vertraagd", zegt Rob Archibald, een afgestudeerde student aan de McGill University in Montreal. 'Deze sterren mogen zich niet zo gedragen.'
Archibald leidde een groep die een neutronenster observeerde, een soort echt, heel dicht object dat werd gemaakt nadat enorme sterren geen gas meer hadden en instortten. De bestudeerde ster (genaamd 1E 2259 + 586, als je nieuwsgierig bent) heeft een enorm magnetisch veld dat het in een subcategorie van neutronensterren plaatst, magnetars genaamd.
Hoe dan ook, de astronomen waakten over de magnetar met de NASA Swift X-ray telescoop, alleen om een idee te krijgen van de rotatie van de ster en ook om een oogje in het zeil te houden voor de vreemde röntgenexplosie die vaak wordt gezien bij sterren van dit type. Maar om de spinsnelheid te zien dalen - dat was absoluut iets onverwachts.
Eerdere waarnemingen van neutronensterren hebben aangetoond dat ze plotseling sneller ronddraaien (alsof draaien tot honderden keren per seconde niet genoeg was). Deze manoeuvre wordt een storing genoemd en wordt verondersteld te gebeuren omdat het neutron een soort vloeistof heeft (ook wel genoemd een "superfluid") binnenin die de rotatie aandrijft.
Dus nu hadden de astronomen het bewijs van een 'anti-glitch', een ster die langzamer gaat in plaats van versnelt. Het was niet veel (slechts een derde van een deel per miljoen in de rotatiesnelheid van zeven seconden), maar terwijl het gebeurde, zagen ze ook röntgenstralen aanzienlijk toenemen van de magnetar. Astronomen geloven dat er iets belangrijks is gebeurd, hetzij binnenin, hetzij nabij het oppervlak van de ster.
En, voegden astronomen eraan toe, als ze kunnen achterhalen wat er aan de hand is, zou het enig licht kunnen werpen op wat er precies gebeurt in dat dichte binnenland. Misschien draait de vloeistof met verschillende snelheden of is er iets anders aan de hand.
"Dergelijk gedrag wordt niet voorspeld door modellen van spin-down van neutronensterren en, indien van interne oorsprong, suggereert differentiële rotatie in de magnetar, wat de noodzaak van een heroverweging van glitch-theorie voor alle neutronensterren ondersteunt," las een paper over de resultaten.
Het werk is vandaag (29 mei) vrijgegeven tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Canadian Astronomical Society (CASCA), dit jaar in Vancouver.
Je kunt de hele krant lezen in Nature.
Krediet: CASCA / McGill University
