Wat omhoog gaat, moet altijd naar beneden komen, toch? Welnu, het European Laboratory for Particle Physics (CERN) wil testen of dat principe van toepassing is op antimaterie.
Antimaterie is, simpel gezegd, een spiegelbeeld van materie. Als je bijvoorbeeld bedenkt dat elektronen negatief geladen zijn, zou een antielectron positief geladen zijn.
Dit klinkt als sciencefiction, maar zoals NASA zegt, het is 'echt spul'. In eerdere experimenten heeft de deeltjesversneller van CERN antiprotonen, positronen en zelfs antiwaterstof aangemaakt. Op de juiste manier gebruikt, kan antimaterie worden gebruikt voor toepassingen variërend van raketten tot medicijnen, voegde NASA eraan toe. Maar we moeten eerst de aard ervan uitzoeken.
Het experiment CERN beschreef enkele minuten lang anti-waterstofatomen in een krachtig magnetisch veld (in een container). Terwijl de onderzoekers deze atomen loslaten, kunnen ze kijken op welke muren de atomen botsen. Het experiment heet ALPHA, voor Antihydrogen Laser Physics Apparatus.
Hoewel onderzoekers oorspronkelijk niet op zoek waren naar meer informatie over zwaartekracht, besefte het team dat aan de experimenten werkte dat hun gegevens 'mogelijk gevoelig waren voor zwaartekrachtseffecten', aldus CERN.
Natuurlijk zouden deze atomen een beetje energie hebben als ze vrijkomen, dus je zou niet verwachten dat ze meteen de grond zouden raken. Maar wat de wetenschappers nu aan het doen zijn, is aan het uitzoeken, met verwijzing naar hoe de antiwaterstofatomen bewogen, wat de limiet zou kunnen zijn voor 'abnormale zwaartekrachteffecten'.
De wetenschappers hebben de ALPHA-gegevens die ze in 2010 en 2011 hebben verzameld voor andere doeleinden opnieuw gebruikt en zijn nu van plan om in 2014 meer experimenten te doen met de zwaartekracht specifiek in gedachten.
Tot dusver hebben ze de zwaartekracht / traagheidsmassa-verhouding (de reactie van het deeltje op de zwaartekracht) kunnen beperken, maar het zal nog meer werk vergen om meer te leren over hoe de zwaartekracht deze deeltjes in het algemeen beïnvloedt.
"Op basis van onze gegevens kunnen we de mogelijkheid uitsluiten dat de zwaartekrachtmassa van anti-waterstof meer dan 110 keer zijn traagheidsmassa is, of dat hij naar boven valt met een zwaartekrachtmassa die meer dan 65 keer zijn traagheidsmassa is," zei CERN op zijn website.
Maar de wetenschappers beginnen al te praten over wat er zou kunnen gebeuren als antimaterie zich anders gedraagt dan materie in het licht van de zwaartekracht.
Als antimaterie opvalt, zei Joel Fajans, een natuurkundige van ALPHA aan de University of California, Berkeley, zou dit kunnen betekenen dat de zwaartekracht niet alle soorten deeltjes universeel beïnvloedt.
'In het onwaarschijnlijke geval dat antimaterie naar boven valt, zouden we onze kijk op de manier waarop het universum werkt moeten herzien', zei hij. "We hebben de eerste stappen gezet op weg naar een directe experimentele test van vragen waar natuurkundigen en niet-natuurkundigen zich al meer dan 50 jaar over afvragen."
Bron: CERN
