De schade aan het iconische Arecibo-observatorium door een aardbeving eerder dit jaar is hersteld en de telescoop is nu weer volledig operationeel. Een grote kabel die het ontvangerplatform van de telescoop ondersteunt, had "ernstige schade", aldus Bob Kerr, de directeur van het Arecibo-observatorium.
"Met grote voorzichtigheid was de telescoopbeweging zeer beperkt sinds de aardbeving", zei Kerr in een persbericht dat vandaag is uitgegeven. "Desalniettemin zette de telescoop zijn wetenschappelijke missie voort, waaronder deelname aan een 10-daagse wereldwijde ionosferische studie eind januari en een productieve zoektocht naar pulsars in de lucht boven Arecibo."
De kabel die beschadigd was, was een van de 18 kabels die het 900 ton brandpuntsplatform van de telescoop ondersteunt. Deze specifieke kabel was eigenlijk een bekend potentieel probleem, vertelde Kerr in een eerder interview aan Space Magazine. Hij zei dat tijdens de oorspronkelijke constructie van de telescoop in 1962 een van de originele ophangkabels van het platform die aan het observatorium werd geleverd te kort was, en dat een ander kort kabeldeel werd "gesplitst" om voldoende bereik aan het platform te bieden.
"Dat kabelsegment en die verbinding bij de bovenkant van een van de telescooptorens was bijgevolg stijver dan de balans van het ophangsysteem", zei Kerr. "Toen de aardbeving de site schudde, net na middernacht op 13 januari, is het die korte kabel en splitsing die schade heeft geleden."
'Je zou kunnen zeggen dat onze structurele achilleshiel zichtbaar was,' voegde Kerr eraan toe.
Inspecteurs van Ammann & Whitney Bridge Construction in New York, die de observatieplaats van Arecibo sinds 1972 inspecteren, werden ingeschakeld om toegang te krijgen tot de situatie en Kerr zei dat er een relatief goedkope (minder dan $ 100.000) reparatieoptie was ontworpen en uitgevoerd, waardoor de telescoop is vanaf 13 maart, precies twee maanden na de aardbeving, weer volledig in gebruik genomen.
Het Arecibo Observatorium wordt beheerd door SRI International, in samenwerking met de Universidad Metropolitana en de Universities Space Research Association, in een samenwerkingsovereenkomst met de National Science Foundation.
