Subliminal messaging werd in de zomer van 1957 geboren in een bioscoop in New Jersey. Tijdens de Academy Award-winnende film "Picnic" flitste marktonderzoeker James Vicary elke 5 seconden advertenties op het scherm. De onderbrekingen waren zo snel - 1 / 3.000ste van een seconde - dat ze niet op te sporen waren door de bewuste geest. Maar de vluchtige advertenties van "Drink Coca-Cola" en "Hungry? Eat Popcorn" verhoogden naar verluidt de cokesverkoop met 18,1% en popcorn met 57,8%.
Of zo gaat het verhaal. Uiteindelijk daagde de president van het psychologische testbedrijf Psychological Corp. Vicary uit om zijn experiment te repliceren. Nadat Vicary er niet in was geslaagd de verkoopwinsten opnieuw te creëren, gaf hij toe dat hij de resultaten had verzonnen. Sommige experts zijn van mening dat hij het oorspronkelijke experiment helemaal niet heeft voltooid.
Dus, net als Vicary's experiment, is subliminale messaging een hoax? Of werkt het eigenlijk?
"Subliminale reclame wordt beschouwd als een behoorlijk krachtige vorm van invloed. Maar er is niet veel om die conclusie op te baseren", zegt Ian Zimmerman, een assistent-professor in de psychologie aan de Universiteit van Minnesota Duluth. De methode is echter niet helemaal verzonnen. "Subliminale berichten kunnen daadwerkelijk invloed hebben", vertelde Zimmerman aan WordsSideKick.com. Maar de kracht ervan wordt door velen afgedekt als's, inclusief of het publiek in de stemming is voor het geadverteerde product.
In theorie leveren subliminale boodschappen een idee op dat de bewuste geest niet detecteert. De hersenen negeren de informatie omdat deze snel wordt afgeleverd. Zo flitste het woord "RATS" kort over het scherm tijdens een aanvalsadvertentie die de campagne van George W. Bush lanceerde om presidentskandidaat Al Gore te besmeuren tijdens de verkiezingen van 2000. Een invloedrijk woord kan ook worden omhuld door beeldspraak, zoals 'seks', gespeld door ijsblokjes in een Gilbey's Gin-advertentie. Of deze pogingen kiezers en consumenten hebben getroffen, is niet bekend.
Maar wetenschappers weten wel dat subliminale berichtgeving in het lab werkt. Onderzoekers voegden een dozijn frames van een Coca-Cola-blikje en nog eens een dozijn van het woord "dorst" toe aan een aflevering van het tv-programma "The Simpsons". Deelnemers meldden dat ze na het kijken gemiddeld 27% dorst hadden dan voorheen, terwijl de controlegroep daarna iets minder dorst had, volgens een studie uit 2002 gepubliceerd in het Journal of Applied Social Psychology. Evenzo kozen mensen, wanneer ze tijdens een computertaak een subliminale priming van het ijstheemerk Lipton Ice kregen, de drank boven een andere drank - maar alleen als ze dorst hadden, volgens een studie uit 2006, gepubliceerd in de Journal of Experimental Social Psychology.
Kortom, het lijkt erop dat subliminale berichten het beste werken wanneer het een bestaande wens aanboort. "Als we momenteel geen enkele behoefte of doel ervaren waar de subliminale boodschap op inspeelt, zal het waarschijnlijk niet erg effectief zijn," zei Zimmerman.
Wanneer subliminale invloeden optreden, duren deze niet lang. Invloeden van 25 minuten gaan over de limiet, volgens een onderzoek uit 2016 in het tijdschrift Neuroscience of Consciousness. Met andere woorden, subliminale advertenties die proberen iemand van de bank en in een winkel te krijgen, zijn waarschijnlijk niet effectief.
'Ze kunnen je niet dwingen iets te kopen dat je niet wilt of stemmen op een politieke kandidaat die je niet mag,' zei Zimmerman. 'De berichten zijn gewoon niet zo krachtig.'
