Stel je voor dat je door je telescoop tuurt en een wild wezen hebt met één Cycloopachtig oog dat naar je terugkijkt! De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA zag precies dat toen hij het sterrenstelsel NGC 1097, ongeveer 50 miljoen lichtjaar van ons, bevond. Het heeft lange, spichtige armen van sterren en zijn enige 'oog' in het centrum van de melkweg is eigenlijk een monsterlijk zwart gat omgeven door een ring van sterren. Bovendien lijkt dit wezen een kleiner blauw sterrenstelsel in zijn armen te dragen!
Het zwarte gat is enorm, ongeveer 100 miljoen keer de massa van onze zon, en voedt gas en stof samen met af en toe een ongelukkige ster. Het centrale zwarte gat van onze Melkweg is in vergelijking tam, met een massa van een paar miljoen zonnen.
"Het lot van dit zwarte gat en andere soortgelijke gebieden is een actief onderzoeksgebied", zegt George Helou, adjunct-directeur van NASA's Spitzer Science Center aan het California Institute of Technology in Pasadena. 'Sommige theorieën gaan ervan uit dat het zwarte gat kan afnemen en uiteindelijk in een meer slapende toestand kan komen, zoals ons zwarte gat in de Melkweg.'
De wazige blauwe stip aan de linkerkant, die precies tussen de armen lijkt te passen, is een metgezelstelsel.
"Het metgezelstelsel dat eruitziet alsof het kiekeboe door het grotere melkwegstelsel speelt, had erdoorheen kunnen duiken en een gat in de prik hebben gemaakt", zei Helou. "Maar we weten dit niet zeker. Het kan ook toevallig uitgelijnd zijn met een opening in de armen. ”
Andere stippen op de foto zijn ofwel nabije sterren in ons sterrenstelsel of verre sterrenstelsels.
De witte ring rond het zwarte gat barst van de nieuwe stervorming. Een instroom van materiaal richting de centrale balk van de melkweg zorgt ervoor dat de ring oplicht met nieuwe sterren.
"De ring zelf is een fascinerend object dat het bestuderen waard is omdat het in een zeer hoog tempo sterren vormt", zegt Kartik Sheth, een astronoom bij NASA's Spitzer Science Center. Sheth en Helou maken deel uit van een team dat de observaties heeft gemaakt.
In het Spitzer-beeld is infrarood licht met kortere golflengten blauw, terwijl licht met langere golflengte rood is. De rode spiraalarmen van de melkweg en de ronddraaiende spaken tussen de armen laten stof zien dat wordt verwarmd door pasgeboren sterren. Oudere populaties sterren verspreid door de melkweg zijn blauw.
Deze foto is gemaakt tijdens Spitzer's 'koude missie', die meer dan vijf en een half jaar duurde. De telescoop had op 15 mei 2009 geen koelvloeistof meer nodig om de infraroodinstrumenten te koelen. Twee van de infraroodkanalen zullen nog steeds perfect werken tijdens de nieuwe 'warme missie', die naar verwachting over een week of zo zal beginnen, zodra de sterrenwacht opnieuw gekalibreerd en opgewarmd tot zijn nieuwe temperatuur van ongeveer 30 Kelvin (ongeveer min 406 graden Fahrenheit).
Bron: JPL
