De Beaver River in Oklahoma is een ongelooflijk historische plek. Antropologen schatten dat mensen al in 10.500 jaar geleden op bizons jaagden in de regio. Omdat ze geen paarden hadden, zouden de jager-verzamelaars kuddes naar smalle, doodlopende geulen leiden die in de heuvels bij de rivier waren uitgehouwen. Eenmaal daar zouden ze ze massaal doden, het vlees en de organen meenemen en de skeletten achterlaten.
Helaas is er vandaag de dag geen zichtbaar spoor van deze geschiedenis meer in de regio dankzij verwering en erosie. Maar volgens een recent verhaal van NASA heeft dezelfde technologie die de missie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) aandrijft, de oude geschiedenis van deze regio voor iedereen zichtbaar gemaakt.
Het robotachtige ruimtevaartuig OSIRIS-REx is in september 2016 gelanceerd en zal in 2023 samenkomen met de Near-Earth Asteroid Bennu. Het doel van de missie is om monsters te nemen van het koolstofhoudende object en deze terug te brengen naar de aarde, waardoor wetenschappers worden geholpen om een beter begrip te krijgen van de vorming en evolutie van het zonnestelsel, evenals de bron van organische verbindingen die hebben geleid tot de vorming van leven op aarde.
Zodra het Bennu bereikt, zal het vertrouwen op lichtdetectie en bereik (ook bekend als lidar) om de asteroïde in kaart te brengen en het missieteam te helpen bij het selecteren van een landingsplaats. Deze technologie gebruikt een of meer lasers om korte pulsen uit te zenden die stuiteren op nabijgelegen objecten. Het instrument meet vervolgens hoe lang het duurt voordat het signaal terugkeert om een nauwkeurige beoordeling van de afstand te krijgen en topografische informatie te genereren.
Het OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) -instrument is ontworpen door Teledyne Optech, een bedrijf dat in het verleden al vele malen met NASA heeft samengewerkt. Hun werk omvat het laserinstrument dat in 2008 door de Phoenix Lander werd gebruikt om sneeuw in de atmosfeer van Mars te detecteren. En meer recentelijk werd het gebruikt door een archeologisch onderzoeksteam in het Beaver River-gebied om een gedetailleerd beeld van zijn verleden te creëren.
Met behulp van een luchtversie van het Teledyne Optech lidar-apparaat kon het team een 3D-model van het oppervlak maken. Ze waren ook in staat om als een 'kale aarde'-versie van het gebied te genereren die liet zien hoe het land eruitzag zonder alle verhullende kenmerken - dat wil zeggen rotsen, bomen en gras - die zijn verleden verbergen.
Door dit te doen, konden ze erachter komen waar ze moesten graven om bewijs te vinden dat de regio ooit een belangrijk jachtgebied was. Zoals Paul LaRoque, vice-president van speciale projecten bij Teledyne Optech, uitlegde, stelde dit proces de archeologen in staat 'structuren of kenmerken te zien die zo overwoekerd waren dat ze helemaal niet voor de hand zouden liggen voor iemand ter plaatse'.
Dit soort proces is ook gebruikt door andere archeologische teams om grote vondsten te doen, zoals het blootleggen van de verloren "Ciudad Blanca" (ook bekend als de "Stad van de Apengod") van Honduras. Deze oude Meso-Amerikaanse nederzetting, waarvan wordt aangenomen dat deze tussen het 1e en 2e millennium CE is gebouwd, was eeuwenlang het spul van de legende geweest. Ondanks meerdere claims van ontdekkingsreizigers, werd er nooit een bevestigde ontdekking gedaan.
Maar dankzij een gezamenlijke inspanning van archeologen van de Universiteit van Florida en het in Houston gevestigde National Center for Airborne Laser Mapping, kon een archeologisch team afbeeldingen maken die het weelderige regenwoud wegnamen en meerdere structuren onthulden - waaronder piramides, een plein, een mogelijk balveld en veel huizen.
Lidar werd ook gebruikt door een onderzoeksteam van de Universiteit van Connecticut om de dynamiek tussen menselijke nederzettingen en het historische landschap van New England te bestuderen. Met behulp van openbaar beschikbare gegevens konden ze onder alle huidige vegetatie turen om de overblijfselen van stenen muren, funderingen van gebouwen, verlaten wegen en wat ooit was vrijgemaakt landbouwgrond te detecteren.
De onthullende blik op Beaver River is een van de 50 verhalen die op 5 december worden uitgebracht als onderdeel van een NASA Spinoff-publicatie. Elk jaar profileert Spinoff ongeveer 50 NASA-technologieën die zijn omgevormd tot commerciële producten en diensten, wat de bredere voordelen van Amerikaanse investeringen in zijn ruimtevaartprogramma aantoont. Spinoff is een publicatie van het Technology Transfer Program in NASA's Directoraat Ruimtetechnologie Missie.
