Titan - die smoggy, oranjeachtige maan die Saturnus omcirkelt - is van groot belang voor exobiologen omdat de chemie goed kan zijn voor het leven. Het heeft een dikke atmosfeer van stikstof en methaan en heeft waarschijnlijk meren gevuld met vloeibare koolwaterstoffen, en wetenschappers denken dat er voldoende licht in de atmosfeer wordt gefilterd om chemische reacties te veroorzaken.
Het blijkt dat de maan ook een goed analoog kan zijn om ons te helpen de atmosfeer van exoplaneten ver buiten ons zonnestelsel te begrijpen. Door naar zonsondergangen op de maan te kijken, geloven wetenschappers onder leiding van NASA dat een dikke atmosfeer van invloed kan zijn op hoe we een planeet van veraf waarnemen.
Eerst een beetje informatie over hoe wetenschappers in de eerste plaats leren over de atmosfeer van de planeet. Wanneer een verre planeet voorbij zijn moederster komt, gaat het licht van de ster door de atmosfeer en wordt vervormd.
De spectra die telescopen oppikken, kunnen wetenschappers dan informatie geven over waar de atmosfeer van is gemaakt, welke temperatuur het is en hoe deze is opgebouwd. (Deze wetenschap bevindt zich nog in de beginfase en werkt het beste op zeer grote exoplaneten die relatief dicht bij de aarde liggen, omdat de planeten zo klein en ver weg zijn.)
"Eerder was het onduidelijk hoe precies de waarnemingen van voorbijgaande exoplaneten werden beïnvloed", zegt Tyler Robinson, een postdoctoraal onderzoeker bij het Ames Research Center van NASA die het onderzoek leidde. "Dus wendden we ons tot Titan, een wazige wereld in ons eigen zonnestelsel die uitgebreid is bestudeerd door Cassini."
Om dit te doen, gebruikte het team van Robinson gegevens van het Cassini-ruimtevaartuig tijdens vier zonne-occultaties, of tijden dat Titan vanuit het perspectief van het ruimtevaartuig voor onze eigen zon passeerde. Ze ontdekten dat de wazige atmosfeer van de maan het moeilijk maakt om erachter te komen wat er in zijn spectra zit.
"De waarnemingen kunnen mogelijk alleen informatie verzamelen uit de bovenste atmosfeer van een planeet", verklaarde NASA. "Op Titan komt dat overeen met ongeveer 90 tot 190 mijl (150 tot 300 kilometer) boven het maanoppervlak, hoog boven het grootste deel van de dichte en complexe atmosfeer."
De waas is nog sterker in de kortere (blauwere) golflengten van licht, wat in tegenspraak is met eerdere studies, ervan uitgaande dat alle golflengten van licht dezelfde vervormingen zouden hebben. Modellen van exoplaneetatmosferen hebben meestal vereenvoudigde spectra omdat hazes complex zijn om te modelleren en veel computervermogen vereisen.
Onderzoekers hopen deze waarnemingen van Titan te nemen en ze vervolgens te gebruiken om beter te informeren hoe exoplanetenmodellen worden gemaakt.
Het onderzoek is op 26 mei gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Science.
Bron: NASA
