In december 2014 lanceerde de Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) de Hayabusa 2 missie. Als het tweede ruimtevaartuig dat deze naam draagt, Hayabusa 2 werd ingezet door JAXA om een monster-terugkeermissie uit te voeren met een asteroïde. Door monsters van de bijna-asteroïde 162173 Ryugu te bestuderen, hopen wetenschappers een nieuw licht te werpen op de geschiedenis van het vroege zonnestelsel
Het ruimtevaartuig kwam in juli 2018 in een baan rond Ryugu aan, waar het in totaal anderhalf jaar zal doorbrengen met het onderzoeken van de asteroïde voordat het terugkeert naar de aarde. Op 23 september zette de satelliet zijn MINERVA-II-rovers aan boord op het oppervlak van Ryugu. Volgens de laatste updates van JAXA zijn beide rovers in goede staat en hebben ze onlangs foto's en een video van het oppervlak van de asteroïde teruggestuurd.
De MIcro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid– II (MINERVA-II) rovers worden zo genoemd omdat ze de tweede generatie van de robotverkenner zijn, waarvan de eerste generatie (MINERVA) werd ingezet vanaf de eerste Hayabusa-missie in 2005. Helaas kon de rover het oppervlak van de beoogde asteroïde (25143 Itokawa) niet bereiken vanwege een fout die tijdens de implementatie optrad.
En terwijl MINERVA een min-lander was, zijn de tweede generatie echte rovers, die in staat zijn om over het oppervlak te springen om informatie te verzamelen. Dit wordt bereikt door het gebruik van een kleine motor die de kleine hoeveelheid kracht produceert die nodig is om de rover voort te stuwen. Deze ontwerpfunctie was opzettelijk omdat wielen en loopvlakken de sondes terug zouden sturen in de ruimte vanwege Ryugu's omgeving met lage zwaartekracht.
Deze keer slaagden beide rovers erin om naar de oppervlakte te komen en begonnen ze kort daarna beelden terug te sturen. De onderstaande video is bijzonder verbluffend en bestaat uit 15 frames die werden vastgelegd door Rover-1B op 23 september rond ongeveer dezelfde tijd dat Rover-1A op het oppervlak landde. Zoals Yuichi Tsuda, de projectmanager van het Hayabusa2-project, zei in een recent JAXA-persbericht:
“Ik kan geen woorden vinden om uit te drukken hoe gelukkig ik ben dat we mobiele verkenning op het oppervlak van een asteroïde hebben kunnen realiseren. Ik ben er trots op dat Hayabusa2 heeft bijgedragen aan de totstandkoming van deze technologie voor een nieuwe methode voor ruimteverkenning door oppervlaktebeweging op kleine lichamen. ”
Zoals je kunt zien, toont de video het rotsachtige, grijze en met stof bedekte oppervlak van Ryugu, waarbij de zon van rechts naar links op de achtergrond beweegt. Deze video was een behoorlijke prestatie en gaf een glimp van hoe het is om op het oppervlak van een asteroïde te staan die door ons zonnestelsel reist met snelheden tot 33 km / s (20,5 mi / s).
"Ik was zo ontroerd toen ik zag dat deze kleine rovers met succes een asteroïde-oppervlak verkenden omdat we dit niet konden bereiken ten tijde van Hayabusa, 13 jaar geleden", zei Makoto Yoshikawa, de projectmanager van Hayabusa2. "Ik was vooral onder de indruk van de beelden die van dichtbij op het asteroïdeoppervlak werden genomen."
Volgens Tetsuo Yoshimitsu, de ingenieur die verantwoordelijk is voor het Hayabusa2-project MINERVA-II1, waren de eerste afbeeldingen een beetje wazig, maar toonden ze effectief de capaciteiten van de missie:
"Hoewel ik teleurgesteld was over het wazige beeld dat voor het eerst van de rover kwam, was het goed om deze opname te kunnen maken zoals deze door de rover is vastgelegd zoals het Hayabusa2-ruimtevaartuig wordt getoond. Bovendien kon ik met de opname die tijdens de sprong op het asteroïdeoppervlak werd gemaakt, de effectiviteit van dit bewegingsmechanisme op het kleine hemellichaam bevestigen en het resultaat van vele jaren van onderzoek zien. ”
Terwijl je dichter bij het oppervlak komt om de MINERVA-II rovers in te zetten, de Hayabusa 2 ruimtevaartuigen maakten tot nu toe de hoogste resolutie van het oppervlak van de asteroïde. Deze afbeelding (hieronder weergegeven) is gemaakt met de optische navigatiecamera-telescopische (ONC-T) camera van het ruimtevaartuig op 22 september, toen het ruimtevaartuig zich op een hoogte van ongeveer 64 meter (210 voet) van het oppervlak bevond.
De afbeelding toont de grillige en hobbelige aard van Ryugu's oppervlak nog beter dan die van de rovers. Een tweede reeks afbeeldingen (hieronder) laat zien waar dit gefotografeerde gebied zich bevindt ten opzichte van de rest van de asteroïde. De afbeelding rechts is genomen vanaf een hoogte van 70 meter (230 voet) van het oppervlak en de schaduw van het ruimtevaartuig is in de buurt te zien.
De afbeelding aan de linkerkant werd verkregen toen het ruimtevaartuig was teruggekeerd naar de startpositie - ongeveer 20 km (12,4 mijl) boven het midden van de asteroïde. Deze afbeeldingen zijn ook opmerkelijk omdat ze een veel hogere resolutie hebben dan de afbeeldingen die door de Hayabusa ruimtevaartuig van de asteroïde Itokawa in 2006.
En zoals Takashi Kubota, JAXA's woordvoerder van het Hayabusa2 Project (en ook verantwoordelijk voor de MINERVA-II1), sprak over de succesvolle landing van de rovers:
'Het goede nieuws maakte me zo blij. Vanaf het oppervlak van Ryugu zond MINERVA-II1 via Hayabusa2 S / C een radiosignaal naar de aarde. De foto gemaakt door MINERVA-II1 tijdens een hop liet me ontspannen toen een droom van vele jaren uitkwam. Ik was onder de indruk van wat we in Japan hadden bereikt. Dit is gewoon een echte charme van verkenning van de ruimte. ”
De volgende stap voor de Hayabusa 2 missie is de inzet van de Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), een lander die is ontwikkeld door het German Aerospace Center (DLR) in samenwerking met het Franse ruimteagentschap (CNES). Eenmaal ingezet, zal MASCOT een reeks van vier instrumenten gebruiken om de kleinschalige structuur, verspreiding en textuur van de asteroïde regoliet te bestuderen.
Het ruimtevaartuig zal dan in december 2019 Ryugu verlaten en tegen december 2020 naar de aarde terugkeren met monsters van het oppervlak en de ondergrond van de asteroïde. Deze monsters zullen vervolgens door onderzoekers worden bestudeerd om meer te weten te komen over de geschiedenis van de asteroïde en wat dit ons kan vertellen over de evolutie van het vroege zonnestelsel.
En in de tussentijd kunnen we nog veel meer indrukwekkende afbeeldingen van deze kleine wereld verwachten, evenals enkele interessante bevindingen over de aard en samenstelling ervan.
