Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Verborgen achter een gordijn van stoffige duisternis schuilt een van de meest gewelddadige sterrenhopen in onze melkweg. Genaamd DR21, deze stellaire kinderkamer is zo gehuld in kosmisch stof dat het onzichtbaar lijkt voor het menselijk oog.
Door in het infrarood te kijken, heeft de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA deze sluier opzij getrokken en een vuurwerkachtige weergave van massieve sterren onthuld. De grootste van deze sterren is naar schatting 100.000 keer zo helder als onze eigen zon.
De nieuwe afbeelding is online beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu en http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05736.
'Zoiets hebben we nog nooit eerder gezien', zei dr. William Reach, onderzoeker van de laatste waarnemingen en astronoom bij het Spitzer Science Center, gevestigd aan het California Institute of Technology, Pasadena, Californië. 'De massieve sterren zijn scheurt de wolk van gas en stof om hen heen aan flarden. ' De hoofdonderzoeker is Dr. Anthony Marston, een voormalig Spitzer-astronoom, nu werkzaam bij het European Space Research and Technology Centre, Nederland.
DR21, gelegen op ongeveer 10.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cygnus van ons Melkwegstelsel, is een turbulent nest van gigantische pasgeboren sterren. De regio is begraven in zoveel ruimtestof dat er geen zichtbaar licht aan ontsnapt. Eerdere foto's gemaakt met radio- en nabij-infrarode lichtbanden onthullen een krachtige straal die uit een enorme, vage wolk komt. Maar deze opvattingen zijn slechts het topje van de ijsberg.
De zeer gevoelige infrarooddetectoren van Spitzer konden voorbij het verduisterende stof naar de achterliggende sterren kijken. De nieuwe afbeelding met valse kleuren beslaat een enorme ruimte, met DR21 bovenaan in het midden. Binnen DR21 is een dichte knoop van zware sterren te zien, omringd door een piekerige wolk van gas en stof. Rode filamenten die organische verbindingen bevatten, polycyclische aromatische koolwaterstoffen genoemd, strekken zich horizontaal en verticaal uit over deze wolk. Een groene gasstraal schiet naar beneden langs de bobbel van sterren en vertegenwoordigt het snel bewegende hete gas dat wordt uitgestoten door de grootste ster van de regio.
Onder DR21 bevinden zich verschillende holtes van stervorming, nooit eerder in detail vastgelegd. De grote wervelende wolk linksonder wordt beschouwd als een geweldige kinderkamer zoals DR21's, maar met kleinere sterren. Een bubbel die mogelijk is gevormd door een vorige generatie sterren is zichtbaar binnen de onderrand van deze wolk.
De nieuwe weergave getuigt van het vermogen van massieve pasgeboren sterren om de wolk die hen bedekt te vernietigen. Astronomen zijn van plan deze waarnemingen te gebruiken om precies te bepalen hoe zo'n energetische gebeurtenis plaatsvindt.
De Spitzer-ruimtetelescoop, gelanceerd op 25 augustus 2003 vanuit Cape Canaveral, Florida, is de vierde van NASA's Great Observatories, een programma dat ook de Hubble Space Telescope, Compton Gamma Ray Observatory en Chandra X-ray Observatory omvat.
JPL beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center. JPL is een divisie van Caltech. Spitzer's infraroodcamera, gebruikt om het nieuwe beeld van DR21 vast te leggen, werd gebouwd door NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. De ontwikkeling van de camera werd geleid door Dr. Giovanni Fazio van Smithsonian Astrophysical Observatory, Cambridge, Mass.
Aanvullende informatie over de Spitzer-ruimtetelescoop is beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
