Drukke kustwateren kunnen dodelijk zijn voor walvissen; vis is er in overvloed, net als de netten van vissers.
Maar de kleinste van de walvisachtigen, bruinvissen, heeft scherpe echolocatievaardigheden die hen helpen kleine maaltijden te onderscheiden van kleine netdobbers in de overvolle mariene omgevingen van vandaag.
De stevige zoogdieren gebruiken kortere sonarklikken met een hogere frequentie dan veel andere tandwalvissen. Deze biosonaire stralen stuiteren tegen onderwaterobjecten en sturen een zwakke echo terug, die de bruinvissen interpreteren om de locatie en vorm van kleine obstakels en lekkernijen te bepalen.
Een nieuwe studie stelt dat bruinvissen hun sterfelijke vijanden, orka's, kunnen bedanken voor het verfijnde echolocatievermogen dat hen helpt te overleven in de door mensen besmette zeegezichten van vandaag. Bruinvissen hebben waarschijnlijk hoogfrequente klikken ontwikkeld als een soort geheime taal om roofzuchtige orka's te ontwijken, zeggen onderzoekers.
"Gedurende miljoenen jaren heeft de bruinvis zijn vermogen ontwikkeld om zeer hoge frequentie klikgeluiden uit te zenden die orka's moeilijk kunnen horen omdat ze geen geluiden kunnen horen die veel hoger zijn dan ongeveer 100 kHz", onderzoekt onderzoeker Lee Miller van de Universiteit van Zuid-Denemarken , uitgelegd in een verklaring. "Het horen van orka's is het beste bij ongeveer 20 kHz, dus het is moeilijk voor hen om een bruinvis te detecteren."
Aangenomen wordt dat echolocatie ongeveer 30 miljoen jaar geleden voor het eerst is geëvolueerd in tandwalvissen, en het vermogen bleef veranderen als reactie op verschillende bedreigingen. Orka's kunnen zo'n bedreiging vormen. Het zijn zeer intelligente en verfijnde jagers die vaak op andere zeezoogdieren jagen; het is zelfs bekend dat ze walvisachtigen zo groot als potvissen aanvallen.
Nadat de orka 5-10 miljoen jaar geleden op het toneel verscheen, begon de evolutie de voorkeur te geven aan wezens die orka's konden vermijden, zeggen de onderzoekers.
"Een manier om te voorkomen dat je wordt opgegeten, was het uitzenden van echolocatiegeluiden die moeilijk te detecteren waren voor orka's - dus een vermogen dat de voorkeur geniet van evolutie", aldus Miller en collega-onderzoeker Magnus Wahlberg.
Elke klik op een bruinvis is slechts honderd miljoenste van een seconde, met een frequentie van ongeveer 130 kHz. Dat is ver buiten de frequenties die mensen (tot 20 kHz) en zelfs honden (tot 60 kHz) kunnen horen.
Zoals Miller uitlegde, blijkt deze frequentie het meest effectief voor bruinvissen.
"Naast het vermijden van orka's is er nog een ander voordeel: het is ook bij deze frequenties dat natuurlijk geluid in de oceaan het laagst is", legde Miller uit in een verklaring. "Zo kunnen bruinvissen de echo's van objecten en prooien beter horen wanneer ze deze klikgeluiden gebruiken."
Het onderzoek werd online gedetailleerd beschreven in het tijdschrift Frontiers in Integrative Physiology.
