Er is een stuk van een verloren continent ontdekt dat op de loer ligt onder Canada - en het bewijs verstopte zich in rotsen die hun oorsprong vonden in het binnenste van de aarde, waar diamanten ontstaan.
Het geheim was verborgen in een soort diamanthoudend vulkanisch gesteente, bekend als kimberlite. Kimberlite is diep onder de grond ontstaan in magma in de aardmantel en pikt liftende diamanten op terwijl het naar de oppervlakte raast tijdens vulkaanuitbarstingen. De kimberliet, afkomstig van Baffin Island in het noorden van Canada, werd verzameld door een diamantmijn- en productiebedrijf.
Wetenschappers ontdekten dat de minerale chemie van de kimberliet van Baffin Island overeenkwam met die van een oud en lang verloren continent dat bijna 3 miljard jaar geleden vormde en 150 miljoen jaar geleden uiteenviel. Een deel van dat "verloren" continent verankert nog steeds een deel van Noord-Amerika, en op basis van de locatie van de kimberlietmonsters is de grootte van die oude plaat ongeveer 10% groter dan eerder werd gedacht, rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie.
"Het vinden van deze 'verloren' stukjes is als het vinden van een ontbrekend puzzelstukje," zei hoofdonderzoeksauteur Maya Kopylova, een geoloog aan de University of British Columbia in Canada, in een verklaring.
De landmassa's of continenten van de aarde zagen er niet altijd zo uit als nu. De eerste continenten kwamen naar voren toen de aarde slechts een rusteloze babyplaneet was. Deze oude en enorme rotsachtige platen, cratons genoemd, werden vervolgens verbrijzeld om kleinere landmassa's te vormen.
"Een fragment van de Noord-Atlantische craton maakt nu deel uit van Schotland", vertelde Kopylova WordsSideKick.com in een e-mail. Een ander fragment maakt deel uit van Groenland en nog een ander deel is van Labrador in het oosten van Canada.
'Nu hebben we nog een fragment gevonden op Baffin Island', zei ze.
Al honderden miljoenen jaren duwden de platentektoniek continenten samen om gigantische supercontinenten te vormen, alleen om ze uit elkaar te trekken en weer samen te duwen. De laatste van de supercontinenten, Pangaea, begon ongeveer 200 miljoen jaar geleden te scheiden en tegen de 60 miljoen jaar geleden waren de continenten opgesplitst in de zeven die we vandaag kennen: Afrika, Antarctica, Azië, Australië, Europa, Noord-Amerika en Zuid-Amerika.
Hoewel de eerste continenten van de planeet gefragmenteerd waren en verloren waren gegaan door de tijd, overleven de overblijfselen van de lang verloren gewaande landmassa's tot op de dag van vandaag als stabiele kernen in onze moderne continenten. De kimberlietmonsters van Baffin Island, die afkomstig waren van een diepte van bijna 250 mijl (400 kilometer), vertoonden chemische overeenkomsten met mantelgesteentemonsters van onder een deel van de Noord-Atlantische kraton in Groenland, volgens de studie.
Onder de meeste overblijfselen van oude continenten bevat de bovenste mantel ongeveer 65% olivijn - "het belangrijkste mineraal van de bovenste mantel" - en ongeveer 25% van een ander mineraal genaamd orthopyroxeen, zei Kopylova. Ter vergelijking: de mantelmake-up onder de Noord-Atlantische krat is ongeveer 85% olivijn en ongeveer 10% orthopyroxeen. En de mineraalverhouding in de kimberliet van Baffin Island kwam dicht bij de Noord-Atlantische kraton, zei Kopylova.
Nu weten wetenschappers 'met zekerheid' dat een deel van Baffin Island op een gegeven moment was verbonden met de Noord-Atlantische kraton, 'in plaats van met andere oude continenten', aldus Kopylova.
Dit is de diepste locatie waar wetenschappers een stuk van de Noord-Atlantische kraton hebben gevonden, waardoor hun kijk op de eerste continenten uit het verre verleden van de aarde enorm is uitgebreid, rapporteerden de onderzoekers.
"Eerdere reconstructies van de grootte en locatie van aardplaten zijn gebaseerd op relatief ondiepe gesteentemonsters in de korst, gevormd op een diepte van 1 tot 10 kilometer", zei Kopylova in de e-mail. Met deze nieuwe bevindingen 'is onze kennis letterlijk en symbolisch dieper', voegde ze eraan toe.
De bevindingen werden op 7 januari online gepubliceerd in het Journal of Petrology.
