Het noorderlicht van de aarde. Afbeelding tegoed: Philippe Moussette.Klik om te vergroten
Na ongeveer 400 jaar van relatieve stabiliteit is de magnetische noordpool van de aarde de afgelopen eeuw bijna 1.100 kilometer de Arctische Oceaan in getrokken en zou in het huidige tempo binnen een halve eeuw van noordelijk Canada naar Siberië kunnen verhuizen.
Als dat gebeurt, dreigt Alaska een van zijn meest verbluffende natuurverschijnselen te verliezen: het noorderlicht.
Maar de verrassend snelle beweging van de magnetische pool betekent niet noodzakelijkerwijs dat onze planeet een grootschalige verandering ondergaat die zou resulteren in de omkering van het aardmagnetische veld, meldde paleomagnetist Joseph Stoner van de Oregon State University tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Amerikaanse Geofysische Unie in San Francisco, Californië.
"Dit kan deel uitmaken van een normale oscillatie en het zal uiteindelijk terug migreren naar Canada", zegt Stoner, een assistent-professor aan OSU's College of Oceanic and Atmospheric Sciences. "Er is veel variatie in de beweging."
Berekeningen van de locatie van de magnetische noordpool op basis van historische gegevens gaan slechts ongeveer 400 jaar terug, terwijl polaire waarnemingen teruggaan tot John Ross in 1838 aan de westkust van het schiereiland Boothia. Om zijn geschiedenis verder te volgen, moeten wetenschappers de aarde graven om naar aanwijzingen te zoeken.
Stoner en zijn collega's hebben het sedimentrecord van verschillende Arctische meren onderzocht. Deze sedimenten - magnetische deeltjes die magnetiet worden genoemd - registreren het magnetische veld van de aarde op het moment dat ze werden afgezet. Met behulp van koolstofdatering en andere technologieën - waaronder het tellen van lagen - kunnen de wetenschappers ongeveer bepalen wanneer de sedimenten zijn afgezet en veranderingen in het magnetische veld volgen.
De aarde ging voor het laatst zo'n 780.000 jaar geleden door een magnetische omkering. Deze episodische omkeringen, waarbij het zuiden het noorden wordt en vice versa, duren duizenden jaren en zijn het resultaat van complexe veranderingen in de buitenste kern van de aarde. Vloeibaar ijzer in de kern genereert het magnetische veld dat de planeet bedekt.
Vanwege dat veld zal een kompasstand van het noorden in Oregon ongeveer 17 graden ten oosten van het "echte geografische noorden" liggen. In Florida, verder weg en meer in lijn met de polen, is de declinatie slechts 4-5 graden west.
Het noorderlicht, dat door de zon wordt getriggerd en op zijn plaats wordt gehouden door het magnetische veld, drijft mee met de beweging van de magnetische noordpool en kan binnenkort zichtbaar zijn in meer zuidelijke delen van Siberië en Europa - en minder in het noorden van Canada en Alaska .
In hun onderzoek, gefinancierd door de National Science Foundation, namen Stoner en zijn collega's kernmonsters van verschillende meren, maar richtten zich op Sawtooth Lake en Murray Lake op Ellesmere Island in het Canadese Noordpoolgebied. Deze meren, zo'n 40 tot 80 meter diep, zijn bedekt met 2-3 meter ijs. De onderzoekers boren door het ijs, strekken hun kern uit door het water en halen sedimentkernen op ongeveer vijf meter diepte van de bodem van de meren.
De kernmonsters van 5 meter lang bieden sedimenten die tot ongeveer 5.000 jaar geleden zijn afgezet. Daaronder ligt gesteente, dat ongeveer 7.000 tot 8.000 jaar geleden door ijs is schoongemaakt.
'De omstandigheden daar geven ons een goede leeftijdscontrole', zei Stoner. “Een van de problemen bij het volgen van de beweging van de magnetische noordpool is het op tijd binden van de veranderingen in het magnetische veld. Er is gewoon niet echt een goede tijdsdruk geweest. Maar deze sedimenten bieden een betrouwbare en redelijk strakke tijdlijn, aangezien ze consequent zijn neergelegd met een snelheid van ongeveer één millimeter per jaar in jaarlijkse lagen.
"We proberen de chronologie terug te brengen tot een decadale schaal of beter."
Wat hun onderzoek Stoner en zijn collega's heeft verteld, is dat de magnetische noordpool de afgelopen duizend jaar overal is verplaatst. Over het algemeen beweegt het heen en weer tussen Noord-Canada en Siberië. Maar hij kan ook zijwaarts buigen.
"Er is veel variatie in de poolbeweging", merkte Stoner op, "maar het komt niet vaak voor. Er lijkt een 'schok' van het magnetische veld te zijn die ongeveer elke 500 jaar plaatsvindt. Het komt erop neer dat geomagnetische veranderingen veel abrupter kunnen zijn dan we ooit dachten. ”
Verschuivingen in de magnetische noordpool zijn interessant buiten de wetenschappelijke gemeenschap. Stralingsinstroom wordt geassocieerd met het magnetische veld en geladen deeltjes die door de atmosfeer stromen, kunnen vliegtuigvluchten en telecommunicatie beïnvloeden.
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology
